Судя по ее жизнерадостной интонации, задерживаться в квартире педагога явно не стоило. Натянув на ноги высокие, на толстой рифленой подошве походные ботинки и накинув пуховик, Алина повернула дверную защелку.
– Хорошего вам вечера, Анна Андреевна!
– И тебе, Алиночка! До понедельника.
Выходя за дверь, девушка успела заметить, как на лице провожающей ее Анны Андреевны пятна смущения, изначально розовые, окончательно налились красным, и теперь казалось, будто щеки ей натерли свеклой или спелой вишней.
Немного постояв на крыльце в нерешительности, Алина решила все же не отказываться от первой пришедшей ей в голову мысли и на самом деле прогуляться к реке, благо дом Анны Андреевны располагался почти на самой окраине поселка. Еще два точно таких же одноэтажных, с красными крышами коттеджа на две семьи, и все – цивилизация (если только их поселок можно считать цивилизацией) кончилась. Гигантские, в несколько десятков метров высотой сосны устремлялись ввысь уже в нескольких метрах от забора последнего дома. Подлеска промеж тянущихся к небу великанов почти не было, а потому войти в лес можно было где угодно, не обременяя себя поиском протоптанных троп. И все же тропы эти были. Людям свойственно идти либо кратчайшим маршрутом, если конечная точка известна заранее, либо тем путем, которым уже прошли до них, отчего-то полагая, что те, которые прошли раньше, наверняка знали, куда стоит идти. В лучшем случае оба варианта совпадали. Вот как сейчас.
Легко сбежав по ступенькам крыльца, девушка обернулась. Ей показалось, что где-то в нескольких метрах от нее хрустнула ветка, раздавленная чьей-то тяжелой ногой. Мгновение спустя на ее лице появилась улыбка. В птичью кормушку, свисающую с ветки растущей в палисаднике молодой березы, забралась белка. Разогнав синиц, воробьев и прочую мелюзгу, она по-хозяйски устроилась внутри миниатюрного деревянного домика и теперь, не обращая внимания на возмущенное птичье чириканье, неторопливо расправлялась с семенами подсолнуха. Алина несколько раз поцокала языком, но белка, увлеченная едой, не обратила на ее усилия никакого внимания. Махнув рукой, девушка широким шагом направилась в сторону леса.
Сделав всего несколько шагов, Алина почувствовала, что в тени, под кронами гигантских деревьев, температура воздуха на несколько градусов ниже, чем на открытом пространстве. Сняв утепленную осеннюю бейсболку, она развернула пришитые по бокам вставки, защищающие уши, и вновь натянула головной убор.
Толстые подошвы мягко, почти бесшумно касались земли, усыпанной густым слоем опавших иголок. Последний раз дождь шел три дня назад, но здесь, в лесу, все еще стоял тот ни с чем не сравнимый запах, который человек, лишенный фантазии или пребывающий в плохом настроении, назвал бы запахом сырости, а