Я убрала руки с подлокотников и переплела пальцы. Это получилось так крепко, что даже костяшки побелели.
– Я могу тебе помочь, – сказала Алевтина, поднявшись и прохаживаясь по кухне. – Но не стану этого делать…
Я вскочила. Не станет, так зачем голову морочила?! Но не успела я открыть рот, как Алевтина продолжила:
– Ты до точки дослушай, а потом возмущайся. Я не стану этого делать, пока не узнаю тебя получше. Говоришь ты вроде бы умно, но слова и поступки у людей не всегда сходятся. Я должна увидеть, на что ты способна, прежде чем идти на такой рискованный шаг. Мне не хочется, чтобы твоя гибель осталась на моей совести. Показать вход в нижний мир легко – он, кстати, здесь, неподалеку, в двух шагах! Но что будет дальше? Нижний мир – это не прогулка по детскому саду!
Я с шумом выдохнула воздух, уставилась на нее в немом вопросе. Это рядом?! Ничего себе!
Алевтина чуть заметно улыбнулась. Должно быть, вид у меня сейчас был, как… Плевать какой.
– Ты говорила, что с помощью сторожевого знака легко вычисляешь нечисть под любыми масками?
Вообще-то я такого не говорила, но ведь это было правдой, и я с готовностью кивнула.
– Значит, для тебя будет пустяком выполнить пару-тройку небольших заданий. И тогда… поговорим.
Это было сказано так обнадеживающе, что мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди.
– Каких? – прошептала я, мысленно уже готовая на что угодно.
– Не торопись, моя девочка, – сказала она ласково, по-матерински. – Если ты действительно решилась на такое дело, то тебе надо учиться быть терпеливой. Сейчас иди домой и хорошо подумай, действительно ли тебе это нужно. Подумай до вечера.
– У меня на раздумья было полтора года!
– И все-таки подумай. Серьезный шаг требует серьезных размышлений. Чтоб ты потом не говорила, что тебя толкнули с моста в воду, не дав опомниться.
Я поднялась по ее жесту, кивнула. Что ж, ладно, будем учиться терпению.
– Приходи сегодня, как только зайдет солнце, – велела Алевтина, провожая меня до порога. – Если, конечно, ты действительно привыкла встречать опасность лицом к лицу. Потому что там, куда ты так рвешься, права на страх у тебя не будет.
Мы прошли через гостиную. Я попрощалась с Сашей, он что-то буркнул в ответ, не отрываясь от компа. Зато его бабушка проводила меня долгим недобрым взглядом, от которого по спине побежали мурашки.
Вот так, думала я, возвращаясь по лесной дорожке обратно. Шансы как автобусы – то долго нет, то два сразу. Но теперь я, разумеется, в ту мрачную лавку уже не собиралась. В душе все пело, хотя и страшновато было тоже. Что она от меня потребует?
Отчего-то путь в нижний мир меня не пугал, а вот предстоящие задания немного напрягали. Наверное, опять придется столкнуться с какой-то нежитью? «Ну и ладно, – думала я. – Не первый раз и не последний. Видимо, мне на роду написано с ней воевать».
Я поднялась на дамбу. Красота! Качал верхушками деревьев лес,