сражались, разгадывали головоломки в лабиринтах брошенных инопланетных городов. Выбор в игротеке был огромный, и порой встречались странные ролевики. Три дня подряд Марик с Ритой выслеживали «одичавшего астронавта» в недрах космолёта, перевозившего переселенцев на какую-то планету земного типа. В результате катастрофы вся команда, кроме него, погибла, из строя вышел пищевой блок, и астронавт питался живыми переселенцами, спавшими в анабиозных ячейках. Было омерзительно – это опустившееся двуногое лишало жизни других людей ради продления своего крысиного существования. Неужели такое возможно?

      Однажды Марика пронзило незнакомое чувство щемящей, всепоглощающей тоски. Они гонялись друг за дружкой в облаках на авиетках с водородными двигателями. Спереди у авиеток имелись раструбы, засасывающие водяные капли, так что за собой в облачном тумане они оставляли тоннели чистого воздуха. Марик завис недвижимо в лабиринте этих воздушных коридоров: в какую сторону полетела Ритка? Тоннели прямо на глазах затягивались туманом, и Марик вдруг понял, что потерял подругу. Потерял навсегда. Её больше не будет. Стало холодно и пусто внутри, и это было непереносимо.

      Иногда, впрочем, Марк сам искал одиночества, возвращаясь к своим «машинкам».

      – И что интересного ты в них нашёл? – спрашивала Рита, стараясь не обидеть ровесника. К тому времени они уже закончили четыре класса, обоим было по одиннадцать лет.

      – Машинки сами едут. В них нет электронного управления – просто завёл пружину, и едут. Удивительно, да? Эти машины настоящие, чистая механика. А потом их начали портить, соединив с электроникой и мозгом человека. И всё закончилось тем, что появились даблы.

      – Даблы? Из машинок?

      – А вот покажу их прародителя… Кузя, подай сюда мою вчерашнюю машинку.

      В воздухе появилась голограмма монструозного харвестера на гусеницах с механической клешнёй на крыше.

      – Вот это и есть прародитель даблов. Вчера я на нём полдня лес заготавливал в джунглях Бразилии, валяясь в шезлонге в курортном местечке Европы. Дистанционное управление, ремонт машины тоже дистанционный, с помощью роботов. Так всё и начиналось – с удалённого вождения машинами в тропиках и в заполярье. Затем дистанционными сделали заводы, так что инженеры и рабочие трудились там, не выходя из своих квартир. А потом и в гости друг к другу стали ходить, сидя дома. Кузя…

      Лесозаготовительный комбайн исчез, и на его месте появилась фигура женщины в вечернем платье, с вылупленными стеклянными глазами-объективами.

      – Какая смешная кукла… ой! – Рита отшатнулась, когда пластмассовая женщина повернулась к ней и механически протянула руку. – Нет, не смешная, тут со страху окочуришься, если такую в тёмном чулане встретишь.

      – Они и стояли в чуланах, первые гэсты, дожидаясь, когда ими станет управлять какой-нибудь дистанционный посетитель дома. По мне, так лучше бы использовали обычных роботов на колёсиках и с манипуляторами. Ведь функционал у таких гэстов был простенький: передвигаться, осматриваться, брать предметы,