Люба отступила ещё на пару шагов, чувствуя, как перехватывает дыхание. Горел павильон Земли.
…Тушили дворец долго. Он горел с почти что живым упорством, не разрушаясь, не оседая, и оттого казался призраком. Когда здание потушили, выяснилось, что несколько человек не успели спастись из пламени. Тот самый парень, вероятно и вызвавший пожар, его жена, экскурсовод, случайный посетитель… Их нашли полностью обгоревшими. Тела несчастных смотрелись ещё страшнее на фоне не тронутых огнём белоснежных стен.
***
Дворец долго изучали. Феномен не поддавался никакому объяснению. Не находили ни противовоспламенительных материалов, ни составов. Он просто не горел. Очень скоро обнаружилось, что дворец не поддаётся и механическим повреждениям. С трудом получив разрешение, команда исследователей попыталась разрушить здание. Возмущённые люди вышли на улицы с протестами. Защищая культурное наследие, активисты бросались под шар-молот, прятались в готовых к взрыву павильонах. Не обошлось без жертв – фанатичная оборона дворца напоминала партизанскую войну. Но их защита не потребовалась – дворец не брало ничто. Его вечная, пугающая красота оставалась равнодушна к любым разрушительным мерам. Вскоре и горожане успокоились, напряжённо наблюдая за попытками уничтожения.
Ничего. Тщетно. Дворец стоял.
Перепробовав всё, его оставили в покое. С почти суеверным страхом здание обнесли лентой. Какое-то время в здание лезли мальчишки и сталкеры, но и те ничего не нашли. Дворец забыли. Годы бежали, и чем больше менялся мир вокруг, тем меньше старались обращать внимание на неизменное величие древнего здания.
«Наверное, люди слишком ценят свои творения», – писала в дневнике стареющая Люба. Она недавно была у дворца, одиноко блиставшего посреди обедневшего города. «Нас угнетает собственная недолговечность. Хочется оставить память о себе, создать что-то, что простоит века после твоей смерти. Потому мы порой ценим искусство больше людей. Но впервые нам удалось создать нечто вечное – и нас пугает дело собственных рук».
***
Земля горела. Людей давно не осталось. Руины городов, миллионы брошенных машин и домой, миллиарды гниющих детских игрушек и чьих-то вечерних платьев уходили в небытие. Планета умирала, покинутая своими хозяевами и гостями. Только дворец продолжал сверкать белым посреди общего хаоса – нечеловеческий памятник человеческой культуры. Он начал разрушаться лишь вместе с поверхностью планеты – и, рассыпавшись в пыль, улетел в космос много позже своих создателей.
Принцессы или чудовища
Это случилось в мире благородных рыцарей и прекрасных принцесс, в сказочной вселенной из тех, что восхищали нас в детстве. Благородные рыцари сидели в трактире. Их храбрые лица исказило недовольство, ясные глаза блестели от хмеля. Опрокидывая в себя кружки пива, они рассуждали о прекрасных принцессах – извечной теме всех рыцарей и мужчин.
– С