– Держись за мной! – успел крикнуть Сагор, вскидывая меч.
Он дрался как лев, ещё храбрее и яростнее обычного. Мысль, что за его спиной дрожит беспомощное создание, которое нужно защитить, подстёгивала воина. Пауков оказалось несколько; вихрем летая меж врагов, Сагор разил, разрывал, колол. Лилась яркая кровь чудовищ. Девушка визжала, кричала что-то в ободрение спутнику, и воин бился ещё радостнее, почему-то представляя, как потом она кинется ему на шею, а по возвращении в город станет его женой.
Визг Лузиты прозвучал на невозможной громкости, на миг оглушив Сагора. Тот обернулся.
Новый паук подкрался сзади. Опрокинув девушку в пыль, он взвился над ней, целясь в сердце. В распахнутых лазурных глазах виднелся дикий ужас.
Не думая, что делает, непобедимый Сагор впервые в жизни бросился под удар.
***
Юлиан хохотал. Не в силах остановиться, император торжествующе смеялся, и только взгляд его оставался холодным, как у аллигатора. Стратег смотрел в пол, стараясь не выдать шевелящегося внутри отвращения.
– Наконец-то, – выдохнул император, запрокинув голову. Потом снова взглянул на подобострастно склонившегося воина. – Но как ты это придумал? Откуда такая уверенность в победе?
Стратег слабо улыбнулся. Собственная идея до сих пор поражала своей простотой.
– Лузиту, – начал стратег спокойно, – нашли, возвращаясь с битвы. Она лежала в пыли, жевала край пелёнки и плакала. Кто-то сжалился, и мы взяли её с собой, чтобы воспитать и спасти. Позже девушка оказалась способной к картам. Драться она так и не научилась, несмотря на старания гарнизона, но ориентироваться умела на любой местности. Какое-то время Лузита служила нам проводником, помогая в самой трудной дороге. Но позже от этой идеи пришлось отказаться.
Стратег поморщился. Он до сих пор помнил те события и искреннее горе Лузиты.
– Как только отряд попадал в опасность, все бросались защищать девушку, – продолжил он. – Лузиту любили, а чем старше она становилась, тем больше привлекала мужчин уже своей красотой. Спасая её, несколько отрядов поредели сами. Они словно забывали про здравый смысл и лезли под мечи, клыки и копья, лишь бы закрыть её.
Юлиан поднял брови. Его лицо исказилось холодной иронией.
– Повезло же ей с защитниками, – протянул император.
Стратег покачал головой.
– В этом вся и беда. По моим наблюдениям девочка явно не человек. – Он опустил взгляд в пол, с трудом расставаясь с секретом, что берёг столько лет. – Она выживала даже после прямого попадания копья или нападения зверя. В Лузите течёт кровь богов. Она бессмертна. Хоть сама по наивности и не замечает этого. Так что мне пришлось выгнать её, чтобы парни не гибли зазря.
Император распахнул глаза. На его губах снова заклокотал смех. Стратег терпеливо замолчал, ожидая, когда правитель навеселится.