– Ну вот, теперь мы выглядим, как следует, – с достоинством произнёс Макс, разглядывая отражение в большом зеркале. – Сейчас я даже могу надеть ленту с рыцарскими орденами.
– Наконец-то я смогу их увидеть, – удовлетворённо сказал прандиец и вновь проследовал в кабинет друга.
Подойдя к одной из стен, Макс назвал три кодовых слова, одновременно отключая сигнализацию и отодвигая в сторону картину с изображением звездолёта, за которой находился встроенный в стену сейф. Затем приложил к нему ладонь и произнёс ещё несколько слов для идентификации личности по голосу. Через секунду дверца сейфа бесшумно открылась, и Макс вынул из него широкую белую ленту на которой в два ряда висели ордена.
В нижнем ряду располагались три региональные награды, сделанные из золота. Каждая из них была представлена в виде треугольного щита, лежащего поверх скрещенных мечей. В центре щита находилось серебряное изображение рыцарского шлема в обрамлении венков. Таков был официальный герб герцогства Палагор.
В верхнем ряду ленты крепились королевские награды – две платиновые четырёхконечные звезды на скрещенных копьях. Звёздные лучи украшали четыре маленьких драгоценных камня – алмаз, сапфир, изумруд и рубин, – обладавшие двойной символикой. Они были призваны обозначать четыре стороны света: север, юг, запад и восток, а также четыре стихии: воздух, воду, землю и огонь. Третий орден верхнего ряда – золотой круг в центре звезды с изображением рыцаря в доспехах, держащего в опущенных руках длинный меч, – представлял герб королевского рода и всей планеты Атексия.
– Какие великолепные ордена! – с восхищением произнёс Вагр. – Я тебе просто завидую. Мне самому хотелось бы иметь нечто подобное.
– Ты не одинок в своих желаниях, – спокойно ответил Макс, через голову надевая ленту на левое плечо. – Но мне за эти награды пришлось побороться на шести состязаниях. А теперь предстоит самое трудное испытание – завоевать главный орден межпланетного турнира.
– Я тебе обязательно помогу, Макс! – горячо заверил его прандиец. – Хотя бы морально.
– Надеюсь, что мне это поможет. Ладно, в праздничный вечер мысли о боях лучше оставить. Сейчас нам пора спускаться вниз. Не будем заставлять герцогиню ждать нас.
Глава третья
Выйдя из апартаментов герцога, друзья направились к лифту и спустились в вестибюль, где, ожидая их, уже прохаживалась хозяйка дома.
Для вечерних торжеств герцогиня облачилась в длинное пышное платье из белого шёлка с чёрной бархатной отделкой, расшитое серебром так же, как и камзол её сына. В руках она держала древний земной веер из слоновой кости, переходящий по наследству. Глубокое декольте наряда позволяло продемонстрировать ослепительное бриллиантовое колье. Несомненным доказательством тонкого вкуса герцогини была великолепная высокая прическа, которую венчала диадема, составлявшая в колье гармоничный ансамбль.
– Мама,