За четверть века с момента открытия Атексии на планете появилось несколько крупных городов и около двух десятков графств – больших земельных владений, которые выкупались у короля Гарта I, как стал называть себя Левин, наиболее богатыми колонистами. А он, в свою очередь, по древним обычаям сам давал им дворянские титулы и принимал от них присягу на верность королю.
Примерно в тот же период Гарт I организовал на Атексии первый рыцарский турнир, в котором приняли участие всего десять посвящённых в рыцари человек. Историки пишут, что это полуспортивное соревнование было незабываемым зрелищем, хотя за время его проведения в ходе поединков случались смешные и неприятные казусы, когда чей-нибудь конь вставал на дыбы и сбрасывал всадника на землю.
Участниками первого турнира были молодые графы, которых отобрал сам король. Но в дальнейшем, когда соревнования начали проводить ежегодно, в них могли принимать участие все желающие в возрасте от двадцати до семидесяти лет, за исключением женщин. Таково древнее правило, действующее и по сей день. Оно гласит: женщина не может быть рыцарем.
Однако и мужчина, прежде чем попасть на главный турнир, должен был сначала пройти предварительные отборочные соревнования, которые проводились в течение года по всей планете. И это были серьёзные испытания.
Впоследствии, когда на Атексии появилось около двухсот пятидесяти больших и малых городов, Тирэн I, сын Гарта I, поделил всю планету на сорок регионов, в каждом из которых стали проводиться отборочные соревнования. После этого победители региональных турниров отправлялись на главный королевский турнир планетарного значения. И даже простое участие в нём всегда считалось почётным для любого рыцаря.
Сто пятьдесят лет назад, после смерти Тирэна I, его сын Гарт II решил пойти дальше и организовать межпланетный турнир, который мог бы проводиться на Атексии раз в десять лет. По его замыслу, круг участников следовало расширить таким образом, чтобы в число рыцарей могли входить не только люди, но и гуманоиды различных рас. Для этого они должны хорошо держаться в седле, а также иметь опыт подобных турниров на родной планете.
Предложение Гарта II нашло горячую поддержку в совете Союзных Миров. Как оказалось, на многих планетах уже не одно столетие существовали схожие соревнования, но с некоторыми отличиями в правилах, что, в сущности, не меняло дела.
Мы с тобой прибыли на Атексию как раз перед началом одного из таких турниров, который состоится через три дня на главной арене королевского региона.
– Да, конечно, я об этом уже где-то слышал, – задумчиво кивнул Вагр, но тут же встрепенулся и удивлённо спросил: – Так неужели и ты, Макс, один из тех рыцарей, которые