Когда герольд-комментатор огласил имена Макса и Гельмута, герцог Палагор взглянул на принцессу Кетрин. Но та даже не улыбнулась, в ответ лишь пожав плечами, очевидно, намекая на то, что таков жребий, и его сделал не кто-нибудь, а беспристрастный компьютер.
Максу оставалось лишь смириться с этим, поскольку он в любом случае намеревался победить всех своих противников, в том числе и бри- торца Лейдера. Он утешал себя тем, что никаких подстроенных подлостей в отношении себя пока не заметил. Да и как можно проникнуть в закрытый фургон грузового флаера со снаряжением, когда в кабине всю ночь дежурит Сэм?
Решив, что все разговоры о Лейдере не более чем досужие домыслы, герцог с оруженосцем отъехали подальше от дорожки для поединков, где уже готовились к сражению первые противники. Сам он оказался в паре номер семь, так что ждать оставалось недолго.
Поединки второго турнирного дня состояли из четырёх раундов. Это давало участникам больше шансов победить друг друга как напрямую, так и по очкам.
Из десяти атексийских рыцарей, принимавших участие в турнире, во второй круг вышли только четверо, и один из них с самого начала должен был противостоять Зеламу с планеты Эбилор.
Как и ожидало подавляющее большинство зрителей, гуманоиду удалось выбить человека из седла, но лишь в третьем раунде, хотя по виду эбилорца можно было подумать, что он собирается сделать это с первой же попытки. Возможно, он рассчитывал завоевать второй орден звёздного рыцаря так же легко, как и в прошлый раз. Но Макс хорошо понимал, что в финале Зеламу придётся встретиться с лучшими рыцарями Союза Миров. Причём половина из них совершенно не знакомые для эбилорца противники. За десятилетие, прошедшее с момента проведения последнего межпланетного турнира, состав участников изменился коренным образом. Нынешние рыцари могли похвастать большим опытом и лучшей подготовкой, так что Зеламу придётся нелегко.
Занятый этими размышлениями, Макс взглянул на небо. С севера приближались плотные серые облака, сулившие дождь. Впрочем, центр управления погодой осадков не обещал – будет пасмурно, возможно даже несколько часов, но не более.
Герцог Палагор взглянул на «поле боя» и отметил, что дело, наконец, дошло и до пеших поединков. Пара гуманоидов, набравшая равное количество очков и измучившая друг друга, билась на мечах. Вчера такого не было, так что зрители с восторгом ожидали исхода сражения. Наконец, один из них нанёс противнику сокрушительный удар в смертельную зону. Тут же сработала система защиты доспехов. Оружие отскочило, но побеждённый упал на землю, потеряв сознание на несколько секунд. Трибуны вновь взорвались бурными аплодисментами в честь победителя.
В воздухе царило безветрие, но тучи продолжали наплывать, гонимые неведомой силой. И в тот момент, когда пришло время поединка герцога Палагора с Гельмутом Лейдером, они вдруг