Макс быстро подъехал к Вагру, и тот протянул ему флягу с водой. Сделав несколько больших глотков, он вернул её оруженосцу и развернул Гордого на позицию готовности.
– А может, ты попробуешь один из приёмов своего кибервсадника, – предложил вдруг прандиец. – То есть разгон на последних метрах перед столкновением.
– Да, я уже подумал над этим, – спокойно ответил Макс, – но, как видишь, лангиец тоже не слабак. Он ведь пятикратный победитель своего мира.
– Вообще-то здесь все неоднократные победители. Так что держись, герцог! – со вздохом произнёс Вагр и направился к другому концу дорожки.
Ещё через полминуты, после двойного сигнала Макс вновь понёсся навстречу противнику, немного придерживая Гордого. Затем ускорил его галоп и со всей силы ударил в щит лангийца. Наконечник копья с металлическим треском врезался в него и вспыхнул красным цветом. Сарпо Зон, похоже, не ожидал изменения тактики, поэтому успел лишь задеть щит герцога Палагора, после чего неловко взмахнул руками и рухнул на землю. Киберконь, оставшись без всадника, стал замедлять бег, а к поверженному рыцарю уже скакал его оруженосец.
Трибуны разразились криками и шумными овациями, приветствуя герцога Палагора, в то время как медики выносили с поля побеждённого гуманоида. Впрочем, за лангийца можно было не беспокоиться – усовершенствованная конструкция доспехов и мягкая подкладка надёжно защищали их обладателя от увечий. Серьёзных травм уже давно никто не получал, если, конечно, не ухитрялся на полном ходу воткнуться головой в гравий.
Радостно потрясая копьём, Макс направил Гордого к Вагру, чтобы промочить пересохшее горло.
– Браво! Браво, герцог Палагор! – не менее радостно кричал герольд, силясь перекрыть звонким голосом музыку победного марша, в котором слились трубы, барабаны и литавры. – Итак, уважаемые зрители и болельщики, герцог Макс Палагор с планеты Атексия переходит во второй круг пятнадцатого межпланетного турнира. Давайте ещё раз поздравим его и встретим следующую пару противников.
Когда Макс прогарцевал мимо королевской ложи, направляясь к выезду из арены, он подмигнул принцессе, но Кетрин не стала выдавать радостных эмоций и продолжала скромно улыбаться. Зато король с принцем в знак одобрения помахали ему рукой. Затем он вместе с Вагром выехал через позолоченные ворота на дорогу.
Как и ожидалось, там их уже встречала герцогиня Палагор с помощником Сэмом.
– Боже мой! Я так рада за тебя, – взволнованно воскликнула она, обнимая Макса, когда он спешился.
– Успокойся, мама. Это всего лишь первый выигранный поединок, – ответил он, снимая шлем. – Впереди ещё долгая и упорная борьба за путёвку в финал.
– Ну, конечно, вы пройдёте, герцог! – горячо заверил его Сэм. – Мы в этом даже не сомневаемся.
– Хорошо бы. Но сейчас мне хочется поскорее вернуться к грузовому флаеру, снять доспехи и отдохнуть во дворце.
Макс