На глаза попался поднос с остатками ужина. Няня так и не отнесла его. «Какая удача», – порадовалась про себя Илеора, подхватила поднос и отворила ключом дверь. На счастье нянечка даже не думала просыпаться. Сырость коридора ударила в ноздри. На пороге дремали две стражницы, прислонившись к стене. От скрипа двери они встрепенулись.
– Что, не дает тебе покоя наша госпожа? – осведомилась Роана, что разбудила ее от кошмара.
Илеора изо всех сил старалась не показать женщинам своего лица. Она с усердием кивнула, надеясь, что с ней больше не заговорят.
– Совсем заездила она тебя, – поддакнула вторая. – Но скоро твоим мучениям придет конец. В полнолуние жених уже будет тут. Гонцы от него пришли утром. Правда, жаль девчонку… Я такое про него слышала!
Илеора глубоко и шумно вздохнула и сделала несколько шагов. Удивительно, но женщины стали болтать между собой, больше не обращая внимания на «нянечку». «Неужели совсем не ожидали, что я могу выйти из комнаты? Совершенно не беспокоятся!» – недоумевала Илеора, торопливо спускаясь по винтовой лестнице. Почему им «жаль девчонку» она даже не задумалась.
В стенах потрескивали редкие факелы. Действительно, ступеньки оказались самыми обычными. Похожими по высоте на подножный табурет для умывания, который приносила Нора каждое утро. Иногда попадались большие окна с решетками. Илеора поддалась искушению и заглянула в одно из окон. Но небо заволокло тучами, и можно было увидеть только слабоосвещенные дворцовые улицы.
По пути ей встретилась полусонная стражница, затем еще одна, и еще. Удивительно, но никто ее не остановил, никто не заговорил с ней. Илеора про себя благодарила богов и спускалась все ниже. Почти вечность она не ходила по этим ступенькам, но помнила, как идти в подвал к пыточному залу. Этого Илеора никогда не забудет, хотя была тогда еще маленькой девочкой. Старший брат собирался устроить восстание. Но план провалился, и в этом зале бунтовщика казнили, чтобы не поднимать шумихи. Маленькая Илеора не знала, что значит заговор, не знала, что значит править, она только видела, как ее любимому брату, еле живому после пыток, отрубили голову. Видела и помнила до сих пор эти ступени, старые обшарпанные ледяные стены…
От Норы Илеора слышала, что по ночам палачи отдыхали, а стража оставалась дежурить только у выхода из подземелья. Оттуда ни один узник не мог выбраться, и никто не мог проникнуть сюда незамеченным. Но Илеора знала ход. Пропавшая много лет назад матушка водила ее к брату перед казнью. Илеора перешла из одной башни в другую и остановилась рядом с нишей в стене. Здесь стоял огромный горшок с подросшим деревцем.
За поворотом послышались шаги. Илеора заметалась. Приближалась стража. Перепуганная,