Одним из типов общественных зданий, который видят туристы, посещающие все крупные и большинство средних античных городов, как в Малой Азии, так и в остальных частях бывшего античного мира, является нимфей (нимфеум).
Нимфеи возникли как памятники, посвященные божествам, связанным с водой. Для греческих полисов, расположенных по преимуществу на территориях с жарким и засушливым климатом, хорошие отношения с божествами, отвечавшими за воду, были очень важны. Такие божества назывались нимфами («невесты») и представлялись в виде девушек, олицетворяющих различные живительные и плодоносные силы Земли, природные объекты и явления. Каждая нимфа – это покровительница определённого объекта или явления природы, его душа и воплощение. Первоначально нимфеями выступали гроты с источниками. С развитием городов нимфеями стали называться сооружения, строившиеся у основных точек городского водоснабжения. Как правило – мест, где вода из акведуков становилась доступной для граждан. Нимфеи представляли собой здания U-образной или П-образной формы, нередко в 2–3 этажа, богато украшенные, неотъемлемой частью которых были фонтаны и бассейны, из которых жители городов брали воду для своих нужд. Таким образом, нимфеи стали не только частью городской структуры жизнеобеспечения, но и важными архитектурными памятниками. Они щедро украшались мрамором, мозаикой и скульптурой. От греков нимфеи перешли к римлянам, также став легко узнаваемой частью городской среды в Римской империи. Знаменитый римский фонтан Треви, построенный в середине 18 в., несомненно, был вдохновлен древнеримскими нимфеями.
К 1 в до н. э. наиболее распространенным типом нимфея в крупных греко-римских городах стало П-образное сооружение, в котором центральная часть была заметно длиннее боковых крыльев. Эта центральная часть имела 2–3 этажа, каждый из которых был разделен колоннами на несколько нефов, в которых стояли скульптуры.
Нимфей Милета был одним из самых больших и красивых во всей Малой Азии. Он имел П-образную форму. Центральная часть была шириной более 20 м и имела 3 этажа. Боковые крылья имели в длину примерно 8–9 м и имели по 2 этажа каждое. Картина исторической реконструкции нимфея, которую можно видеть на стоящем у сооружения стенде, показывает, что центральная часть по своем облику заметно напоминала фасад скены греко-римских театров и очень сильно – фасад библиотеки Цельсия в Эфесе, о которой речь впереди, фотографии которой являются символом руин