Однако, немцы, учитывая важное стратегическое положение Беларуси, умело используя рельеф местности, по линии от реки Припять до Невеля, протяжённостью 600 км, с лета 1943 г. начали возведение глубоко эшелонированной системы обороны, которой было присвоено условное наименование «Пантера». На ее пяти рубежах оборудовались окопы в полный профиль с ходами сообщений и укрытиями, бетонные ДОСы, минные поля. На возведении «Пантеры» по приказу командующего группой армий «Центр» работали 1,5 млн солдат Вермахта и более 200 тыс. мобилизованных местных жителей Могилевской и Витебской областей БССР, а также перемещенные из районов боевых действий жители Калужской, Орловской и Смоленской областей РСФСР, которые были помещены в трудовые лагеря у линии фронта. Под вооруженной охраной каждый работник трудового лагеря за рабочий день должен был выкопать траншею длинной 8 м, глубиной 1,2 м и шириной 0,75 м. При этом суточная норма довольствия состояла из 150—300 г хлеба и 1 л баланды. Ослабевших и больных здесь же расстреливали или, облив бензином, сжигали…
Жители оккупированной Беларуси работают на создании оборонительной линии под Витебском. За их работой наблюдают немецкие военнослужащие, один из которых с повязкой военно-строительной организации (Organisation Todt). Оперативный сектор немецкой 3-й танковой армии (3. Panzerarmee), 1944 г. Источник: «Verbrechen der Wehrmacht. Dimensionen des Vernichtungskrieges 1941—1944». Hamburger Edition, 2012. Автор фото: Йоганнес Бергман (Johannes Bergmann).
Женщины оккупированной Беларуси работают на немецкой оборонительной линии. Оперативный сектор немецкой 3-й танковой армии, 1944 г. Источник: «Verbrechen der Wehrmacht. Dimensionen des Vernichtungskrieges 1941—1944». Hamburger Edition, 2012.
Женщины оккупированной Беларуси работают на немецкой оборонительной линии, за ними наблюдает сотрудник немецкой военно-строительной организации (Organisation Todt). Оперативный сектор немецкой 3-й танковой армии (3. Panzerarmee), 1944 г. Источник: «Verbrechen der Wehrmacht. Dimensionen des Vernichtungskrieges 1941—1944». Hamburger Edition, 2012. Автор фото: Йоганнес Бергман (Johannes Bergmann).
Оборонявшаяся в Беларуси группа армий «Центр» имела в своем составе 850—900 тыс. чел., до 10 тыс. орудий и миномётов, 900 танков и САУ, 1350 самолётов. Кроме того, на втором этапе битвы группу армий «Центр» поддерживали соединения правого фланга группы армий «Север», левого – группы армий «Северная Украина», а также резервы с Западного фронта и различных участков Восточного фронта.
Жители оккупированной Беларуси работают на немецкой оборонительной линии. Оперативный сектор немецкой 3-й танковой армии (3. Panzerarmee), 1944 г. Источник: «Verbrechen der Wehrmacht. Dimensionen des Vernichtungskrieges 1941—1944». Hamburger Edition, 2012. Автор фото: Йоганнес Бергман (Johannes Bergmann).
Организационно группа армий «Центр» состояла из четырех армий: 2-я полевая занимала район Пинска и Припяти, 9-я полевая – район по обеим берегам Березины юго-восточнее Бобруйска, 4-я полевая и 3-я танковая – междуречья Березины и Днепра и плацдарм от Быхова до Орши, также соединения 3-й танковой армии занимали район Витебска.
Средняя укомплектованность немецких дивизий на этом участке советско-германского фронта составляла 10,75 тыс. чел. личного состава, т.е. на 1 км фронта до 500 чел., а также не менее 20 орудий.
Соотношение войск на этом участке советско-германского фронта составляло: по личному составу – 1,1:1; по танкам – 2:1, по орудиям и минометам – 1,8:1 в пользу советских войск. Однако подготовка к наступлению велась в спешке, без должной разведки противника и проработки вопросов взаимодействия родов войск, а просьбы командования о пополнении войск личным составом, боеприпасами и топливом были удовлетворены только на 25%. В результате к началу наступления укомплектованность советских дивизий составляла 3—4 тыс. чел. личного состава при штате 9 тыс. чел., т.е. некомплект составлял более 65—55%, боекомплекты артиллерии были укомплектованы не более чем на 30%, а запасы топлива были и вовсе мизерными.
Тем не менее, наступление началось по плану и уже 23 сентября 1943 г войска 13-й армии Центрального фронта освободили первый райцентр Беларуси – п. Комарин тогдашней Полесской области, 26 сентября войска 3-й и 50-й армий Брянского фронта освободили первый райцентр Могилевской области – Хотимск, 29 сентября был освобожден Кричев, 28 сентября – Мстиславль и Дрибин, 1 октября – Чериков и Краснополье. 3 октября 1943 г. советские войска перешли в наступление по всей линии фронта от реки Припяти до Невеля.
В направлении на Оршу и Могилев наступали войска 10-й гвардейской, 21-й и 33-й армий Западного фронта. Для отражения их наступления немцы перебросили с других участков фронта три пехотные и две танковые дивизии, в результате все атаки советских войск