Принять подобное невозможно было ни сердцем, ни разумом. Многие болельщики, да и сами игроки втайне надеялись, что «Спартак» будет «прощен» и сохранит за собой привычное место в иерархии советского футбола. Тем более, что отечественная футбольная история знавала подобные ситуации, когда, вопреки всем спортивным принципам, место в высшей лиге сохраняли за собой еще в стародавние времена потерпевшие крушение ЦДКА и киевское «Динамо»; еще свежи в памяти были воспоминания, как «амнистировали» по случаю 50-летия Октябрьской революции в 1967 году ленинградский «Зенит». Сценарий был испытанным и проверенным – во всех случаях расширялся количественно состав участников чемпионата страны в высшей лиге. И никто не был обижен – получившие право на повышение в классе команды занимали свое законное место среди сильнейших, а неудачники это утерянное по спортивным показателям место просто сохраняли за собой и в новом сезоне. Так что отправлять «Спартак» в первую лигу журналисты не спешили. Напротив, на газетных страницах, особенно в московской прессе, развернулась довольно активная кампания в поддержку идеи расширения высшей лиги.
Дни летели, а окончательной ясности в этом вопросе все не наступало. Неведение вкупе со смятением изнуряло. Предание гласит, что спартаковцы с достоинством отвергли возможность неспортивного компромисса, провозгласив устами Андрея Петровича Старостина знаменитое «Все погибло, кроме чести». Нисколько не ставя под сомнение принципиальность позиции родоначальников «Спартака» братьев Старостиных, следует признать, что мнение их едва ли сыграло определяющую роль при решении данного вопроса. Последнее слово было за другими людьми…
События тех тягостных дней достаточно подробно изложены в первой книге настоящего четырехтомника «1976 год. Катастрофа» в главах «Вопрос решается в высоких организациях…» и «В соответствии с Положением и итогами сезона 1976 года…». Там же читатель может найти и известные версии подоплеки происходивших в те дни событий.
Общая сюжетная канва представляется следующим образом – интрига закрутилась до предела в силу давних конфликтных отношений первого секретаря МГК КПСС Виктора Гришина, вступившегося за подведомственную ему популярную городскую команду, и председателя Спорткомитета СССР Сергея Павлова, проявившего в пику давнему оппоненту, как метко заметит журналист Юрий Рост, строптивость в силу «неожиданно обретенной футбольными руководителями принципиальности…». Иными словами, вопрос решался, как принято говорить, «под ковром». И борьба продолжалась даже после того, как Спорткомитет СССР публично подтвердил, что «Спартаку» предстоит впервые в своей истории начать новый сезон вне компании сильнейших команд страны. Забегая чуть вперед, последние документально подтвержденные