– А меня в двенадцать выпихнули! – на правах едва ли не родственницы встряла в господский разговор Клавдия Степановна. – У Филимоныча отец сгинул, мать померла, пятеро детей сиротами, а он из них самый старший. Без хозяйки не управиться! Вот и посватал.
– Ныне такое варварство запрещено, – напомнил Дмитрий Данилович. – Только с шестнадцати.
– И очень зря! – воскликнула Таня, выскакивая из-за стола.
– Куда? – строгим голосом спросила Сашенька.
– Почитаю.
– Глаза попортишь от книг! – проворчала вдогонку Клавдия Степановна. – Будешь вон, как отец, очками щи гонять.
Клавдии Степановне нравилось слово «щеголять» – барское оно такое, изысканное, но понимала и произносила она его по-своему.
– А торт? – напомнил сестре Володя.
Татьяна повернулась у двери и ехидно сообщила:
– Один мальчик ел, ел сладкое, ел, а потом взял и умер. Кишки слиплись!
Володя от страха (покушать любил, а смерти, как все дети, боялся) громко заревел. Александра Ильинична бросилась утешать.
– Татьяна становится решительно невозможной! – возмущенно пожал плечами Тарусов.
– Потому что подруги по дачам разъехались, посплетничать не с кем, – пояснил родителям Евгений.
– Эх! – опять вздохнула Александра Ильинична.
Дачу в этом году не сняли из экономии. Однако жара, приятная на природе, в Петербурге оказалась невыносима. Камни, из которых город построен, от солнца накаляются, и даже ночью не случается успокоительной прохлады. Прибавьте пыль, комаров, миазмы, дым фабричных труб…
«Господи, как славно, что Диди стал поверенным, – думала княгиня. – Рекой не рекой, но деньги теперь потекут. Особенно если первое дело случится громким. И выигрышным!»
Ночью, в спальне, выяснилось, что дело уже поручено. Увы, увы, по назначению безгонорарное. Незадачливый убийца право на защиту имел, а вот денег – ни копейки. Тарусову, как новичку, его и подкинули.
Дмитрий Данилович не спешил снимать халат. Прохаживаясь взад-вперед по спальне, репетировал:
– Господа судьи! Господа присяжные! Вашего приговора ожидает подсудимый, обвиняемый в самом страшном преступлении, которое только можно представить. Прежде всего, я должен выставить его поступок без прикрас. Понимаю, что тем самым я теряю всякую возможность защитить его, но должен признать – подсудимый поступил нехорошо. Весьма нехорошо! Единственное, чем можно объяснить столь ужасное деяние, – умопомешательством! Да-с!
Сашенька кашлянула, чтобы прервать на секунду мужа:
– Диди! Неужели настолько безнадежно?
– Увы! – развел руками Тарусов. – При обыске в доме обвиняемого найдена отрубленная голова. В прихожей висела, в заплечном мешке…
– Какой ужас… Одна голова? А тело?
– Тело всплыло днем ранее, в Малой Невке. Естественно, декапитированное[4]. Труп опознали по одежде