–Я тот, кто пришел предложить тебе работу, ведьма Айлан, – ответил он после затянувшегося молчания. Голос его звучал жестко. Этот голос привык отдавать приказы и не терпел возражений.
Что? Работу?
У него был странный акцент. Все на континенте говорили на едином языке, но каждая страна отличалась произношением. Даганцы грубо выплевывали согласные, в Сарии их, наоборот, излишне смягчали, андалийцы славились своей мелодичной речью, слегка растягивая гласные, мадорцы говорили очень быстро, проглатывая половину звуков, а в Весторе кичились своим идеальным произношением, они гармонично выговаривали и гласные и согласные звуки. Здесь же слова звучали сухо, словно безликие силуэты. Звуки холодные и пустые, лишенные красок и, как и всё остальное, скрывающие малейший намек на личность говорившего.
–Откуда ты знаешь меня? – с опаской спросила она. Вокруг невольно закружились тени, готовые в любой момент защитить ее.
Мужчина заметил это и довольно улыбнулся, словно он того и ждал.
–Я учуял запах ведьмы, едва ступил в этот город несколько лет назад. Выяснить, кто ты не составило труда. Я наблюдал за твоими жалкими попытками существовать и решил, что танцующей с тенями можно найти более подходящее применение, чем кража хлеба на рынке.
Мысли в голове у Айлан спутались в тугой ком. Кто это? Что значит учуял? Откуда он всё знает о ней? Она сделала еще один шаг. Тени сгустились чуть сильнее. Это был личный дар Айлан. Танцующая с тенями. Так называли таких как она среди ведьм. Подобная сила не была уникальным явлением, но всё же дар был достаточно редким. Если обычная ведьма способна лишь творить заклинания и варить зелья, то Айлан подчиняла тьму и заставляла себе служить.
–У меня есть к тебе предложение, – продолжал незнакомец, – интересно? Или ты так и будешь пятиться к двери, надеясь, что окажешься быстрее меня?
Айлан вздрогнула от его замечания. Спокойно. Есть еще нож, о котором он ничего не знает. Она глубоко вздохнула, стряхивая оцепенение. Тени слегка расступились.
–Для начала неплохо было бы познакомиться. Ты знаешь меня. Так представься же сам.
Мужчина усмехнулся.
–Ты можешь называть меня, как угодно. Выбери любое понравившееся имя.
Она потрясенно вытаращила глаза. Он не хочет быть замеченным. Или узнанным. Скрывает внешность, имя. Кто, кто ты?
–Хорошо, допустим… Рей. И что тебе нужно от меня, Рей?
Выбранное имя вызвало у него непонятную удивленную усмешку, но он только сказал:
–Ты.
Повисло молчание.
–Мне нужна ты, – продолжил он, – твоя сила, твои навыки, способности. Всё полностью должно принадлежать мне. Будешь работать на меня и получать щедрую плату. И жить в более… – он презрительно