Послышался скрип досок. Через несколько секунд дверь открылась снаружи. Игорь шагнул в тёплый вечер.
– Сбил охотку? – для порядка осведомился хозяин.
– Спасибо. Костлявая уж больно, – посетовал Игорь и продемонстрировал миску с костями.
– В ручей брось, малёк разберёт.
Выпустив гостя, хозяин притворил дверь и снова уселся на крыльцо. Он подтянул к себе за загривок ласково огрызающегося пса.
Игорь прошёл с полсотни шагов до воды. Выбрав место без камыша, рядом с мостиком, он скинул рыбьи кости в ручей и ополоснул тарелку. Минуту постояв у воды, вернулся к дому.
Пёс уже не реагировал на него, забавлялся игрой с хозяином. Недалеко от крыльца лежало несколько длинных и толстых чурбаков. Выбрав один из них, Игорь перекатил его на выщербленную сторону и уселся, приспособив тарелку рядом на траве. Пока он усаживался, на крыльце резко взвизгнул кобель, по-видимому, обиженный неловким движением толстяка. Зверь сбежал с крыльца и подошел к чужому человеку. Он повалился в ногах рядом с мокрой и жирной посудой, придавил её лапой и стал вылизывать.
– Продажная ты шкура, – сказал хозяин, глядя на пса. Потом блеснул глазами в сторону гостя. – Откуда идешь-то?
– Из поселения. Там, – Игорь махнул рукой на юг, – три дня пути.
– Так ты из летунов?
– Да.
– Так оно. Много вас стало вокруг.
– Что, кто-то ещё проходил? – спросил Игорь.
– Нет, гостей давно не было.
– Девочки не было? Не видел?
– Нет, последние дни никого не было, – ответил толстяк. – Уже пять деревень с вашим братом знаю в округе. Не больше недели ходу до самой дальней.
– Да, поселенцев стало много, – равнодушно подтвердил Игорь. – Слушай, а там, вниз по течению, тропа на две расходится, вторая куда идёт?
– Не знаю, я там не хожу. Там, поди, звериная тропа-то? Здесь через речку только у меня мостки. Кто мимо – все здесь ходят. А ты потерял кого?
– Вроде того, – ответил Игорь. – Так точно никого не было?
– Может, кто и прошёл, да я не видел, – ответил хозяин. – Вон у него спроси, – он кивнул на пса. – Он знает точнее. Я днём поспать люблю. На мой храп не каждый войти решится. Завтра нагонишь. Тут одна тропа от меня да до следующего хутора.
– Далеко?
– Нет, не шибко. Так оно.
Игорь терялся в догадках. Заблудиться и в самом деле было негде. Некоторое время он даже провожал Альку в волчьем теле. Довёл почти до развилки. Потом увидел, что она испугалась, и увёл стаю в сторону.
– Ты почему на отшибе устроился, раз люди недалеко? – спросил Игорь.
– Мне и здесь неплохо.
– Чего же хорошего одному?
– А чего плохого? Ты вот, чего один по лесу шастаешь? Ваши сюда просто так не заходят.
– У меня другое.
– Так оно. У нас у всех –