В Вышней Живнице стоял знойный полдень. Нещадно припекало солнце, отчего казалось, будто сам бог света Ралок решил спуститься на землю на своей огненной колеснице. Тяжелый воздух рябью поднимался от раскаленной земли. Люд прятался в тени деревянных изб да теремов. Скотина в хлевах уныло жевала траву и лениво обмахивалась хвостами, спасаясь от вездесущей мошкары. На улице встречались редкие прохожие. Да и те торопились спрятаться под крышей какого-нибудь дома от опаляющих лучей. Городок впал в сонное оцепенение, разморенный жарой.
Во двор постоялого двора, спотыкаясь и прихрамывая, въехал вороной конь. Всадник спешился, взял под уздцы коня и передал его мальчонке-служке в драной рубахе. Он подбежал к нему, едва тот появился в воротах, изъеденных грибком.
– Дай ему воды, только самой чистой, овса лучшего, да вычисти как следует. Все понял? На вот тебе, – он сунул ему в руку золотой нар. – Сделаешь все, как я сказал, получишь еще столько же.
Глаза мальчонки расширились от удивления и радости. Он низко поклонился, сунул монетку за пазуху, взял коня и ничего не сказал. Что поделать – немой от рождения.
Всадник направился в бревенчатый терем. Затертая покосившаяся табличка рядом с дверью гласила «Пристанище усталого путника».
Постоялый двор принадлежал одному удачливому дельцу – Брюхоскупу. Имя очень подходило этому человеку. Он обладал даром убеждения и отталкивающей внешностью. Делец был небольшого роста, с червонной курчавой бородой и лысой постоянно потеющей башкой на толстой шее. Хитрые глаза-бусинки были так глубоко посажены, что невозможно разглядеть какого они цвета. Он причмокивал толстыми, похожими на вареники, губами. Складывалось неприятное впечатление, что старый хозяин «Пристанища» бубнит под нос проклятия. Одет он был просто: в холщовую рубаху, подвязанную блеклым поясом, и такие же порты.
Одни поговаривали, будто бы Брюхоскуп заключил сделку с богом торговли Влаком. Тот за небольшую плату в виде мешка золотых нар да бочки вина, ежемесячно поставляемых хозяином постоялого двора в местный храм, наделил его способностью получать прибыль даже от самых безнадежных сделок. Иные перешептывались, что делец был настолько скуп, что собирал каждую медяшку, а сам спал на мешках с золотом. При этом держал свою жену и детей в черном теле, отчитывая за каждый ломать съеденного ими хлеба.
И те, и другие оказались не совсем правы.
Брюхоскуп действительно был очень удачлив, но исключительно благодаря своему изворотливому уму, а не лукавому божеству. И спал он не на мешках с золотом, а на полатях своей служанки Радомирки – бойкой черноокой девицы. Та же похвалялась своим бабьим счастье всем, кто был готов ее слушать. Дескать, сам хозяин оказывает ей знаки внимания. И даже бусики подарил на прошлой неделе. Да-да, третьего дня! Красные, как ягоды калины зимой. Из цветного стекла, а значит, недешевые!
Странник вошел в терем и огляделся. Изнутри постоялый двор больше походил на корчму влакийцев. Напротив двери располагалась тяжелая деревянная стойка из мореного дуба, за которой хозяйничал сам Брюхоскуп. За стойкой – дверь, ведущая на кухню и уборную. Справа и слева стояли массивные столы с лавками. По углам висели пучки сушеной полыни, чтобы никакая нечисть – будь то злыдень или мошкара не смогли пробраться вовнутрь. Начищенные доски пола все еще блестели от воды после уборки. Справа от стойки находился закуток, отделенный от основного зала. Видать, для особо почетных гостей. Слева же располагалась лестница, ведущая наверх к гостевым комнатам.
Увидев на пороге путника, Брюхоскуп поспешил навстречу гостю.
– Свет вашему дому, господин, – растягивая слова, произнес хозяин постоялого двора. – Желаете отдохнуть? У меня очень хорошие комнаты – светлые, чистые, самые лучшие во всей Вышней Живнице. У меня…
Но странник прервал жестом его монолог.
– Мне нужны, – тихим, с хрипотцой голосом ответил он, – комната на пару дней и хороший обед. Плачу щедро, – он с нажимом произнес последнее слово.
– Как угодно будет господину, – поклонился тот, подобострастно растягивая толстые губы в улыбке. – Радомирка! – позвал он служанку. Девица появилась, точно выросла из-под земли. – Проводи господина в лучшие комнаты да стол накрой. Чай, господин устал после дороги, отдохнуть желает.
Она быстро поклонилась и жестом позвала гостя проследовать за ней.
«Чудно, – подумал про себя Брюхоскуп, глядя ему вслед. – Ей-ей, чудно. Таких постояльцев здесь еще не бывало… Интересно, откуда он пришел? И странно так одет… А, впрочем, платит – и Черног с ним!». Развернувшись, он прикрикнул на служку. Малец с испугу выронил поленья. А Брюхоскуп пошел на кухню поторапливать кухарку с обедом.
Тем временем Радомирка показывала гостю комнаты на верхнем этаже. Комнат было всего две – одна большая, другая поменьше. Хозяин не соврал. Комнаты действительно были светлые и чистые. В большой комнате находилась огромная кровать с мягкой периной под балдахином, в ногах которой стоял дубовый сундук, обитый позолоченным железом. Напротив – камин, рядом с которым