Данному конфликту предшествовала целая цепь событий, в ходе которых нефтедобывающие страны стремились установить контроль над своими богатствами. В 1928 г. был заключен договор о картелизации нефтяного рынка, согласно которому были определены пределы добычи и зафиксированы цены между ведущими нефтяными компаниями (Эксон, Тексако, Бритиш петролеум, Шелл, Гольф, Стандарт ойл и Мобил ойл).
В последующем, в 1960 г. в Багдаде была создана организация стран-экспортеров нефти – ОПЕК. В нее вошли Саудовская Аравия, Иран, Ирак, Кувейт и Венесуэла. Позднее членами этой организации стали Алжир, Индонезия, Катар, Ливия, Нигерия, Объединенные арабские эмираты, Эквадор и Габон. Правда, две последние страны в 1990-е гг. выйдут из этой организации. Члены ОПЕК, как показала практика, ставят задачу поддержания на определенном уровне цен на нефть, для чего используется механизм регулирования масштабов добычи нефти.
Начиная с 1960-х гг. некоторые страны (Алжир, Иран, Ирак, Ливия) встали на путь национализации нефтяной отрасли. Правда, Саудовская Аравия, где сосредоточены самые большие запасы нефти, предпочла более осторожную политику в области нефти. Сказалось наличие тесных отношений с США. Однако эти отношения омрачала все годы политика безусловной поддержки Израиля со стороны США, право на существование которого Саудовская Аравия отрицает. Саудовская Аравия, подобно многим другим арабским государствам, настойчиво добивается вывода израильских войск со всех оккупированных территорий (Иордания и сектор Газа), захваченных еврейским государством в ходе войны 1967 г.
В ответ на израильско-арабскую войну 1973 г. страны ОПЕК на 70 % повысили цены на нефть. При этом учитывалась благоприятная для таких мер конъюнктура: на рынке нефти сложилась ситуация, когда спрос значительно превышал предложения. Это привело к нефтяному кризису, который сильно сказался на экономике многих развитых стран. В 1979 г. происходит Иранская революция. Следом начинается ирано-иракская война. Цена барреля нефти вновь утраивается, достигнув 35 долларов США.
Основные потребители нефти, к числу которых относятся развитые страны Запада, предпринимают значительные усилия по экономии энергии. Это дополняется мерами по диверсификации энергетической политики. Начинается более широкое использование газа, развивается ядерная энергетика, а также используются возможности производства так называемой возобновляемой энергии. На нефтяном рынке заявляют о себе новые производители в лице Великобритании, Канады, Мексики, Китая и СССР. В 1984 г. доля этих стран в общем объеме мировой добычи составила 42 %, что оказалось сопоставимым с объемом добычи нефти стран-членов ОПЕК.
В 1985 г. Саудовская Аравия принимает решение об увеличении добычи нефти, что приводит к падению цены на нефть на мировом рынке. С 1986 г. в мире растет потребление нефти, чему способствовали низкие цены. Это привело к падению доходов от нефти в странах, не являвшихся членами ОПЕК. Параллельно утвердилась