– Благодарю, ― смущённо сказал капитан.
Министр, казалось, не услышал его и продолжил:
– Наша страна имеет возможность существенно продвинуться вперёд в гонке с Китаем и Индией по освоению солнечной системы. Мы нацелились на Марс! Технический потенциал позволяет нам не позже, чем через четыре месяца закончить сборку ракеты и произвести её пуск… Полёт будет приурочен к семидесятилетию покорения космоса первым человеком. Уверен, что как гражданин и патриот России вы понимаете, как это важно для нашей родины!
– О, да, господин министр! ― не раздумывая, произнёс Юрий под впечатлением от услышанного.
Авдеев, довольный произведённым эффектом, переглянулся с остальными.
– Само собой, нам нужен космонавт для этой миссии, и… мы остановили выбор на вас!
Карташов в изумлении уставился на министра, а его рот приоткрылся от неожиданности. Улыбка Авдеева стала ещё шире. Тут в разговор вмешался Макаров:
– Конечно, мы понимаем, что это определённый риск, ведь ракета совсем новая, но…
– …Она построена с применением самых последних технологий, поэтому риск этот минимален! ― закончил за него министр. ― Так вы готовы, Юрий?
– Я… э… ― От нахлынувших эмоций у парня перехватило дыхание, и язык прилип к нёбу.
– Если согласен, то начинать готовиться к полёту нужно уже с завтрашнего дня, ― подал голос полковник Лукин.
Юрий перевёл взгляд на него, а затем последовательно на Авдеева и Макарова и, наконец, произнёс:
– Это такая честь! Но… почему именно я?
– Я же сказал, у вас отличные характеристики! ― Юрию показалось, что в голосе министра просквозило едва заметное раздражение его вопросом. Наверно, по его мнению, молодой человек должен был ответить незамедлительно.
– Может быть, тебе хочется посоветоваться с женой? ― спросил Валентин Андреевич.
– Да к чему это? ― возразил Авдеев. ― Юрий ведь сам глава семьи, мужчина. Пусть принимает решение, и всё тут! Подумай, Юра, ― министр уже перешёл с ним на «ты», ― ты станешь знаменит на всю страну! Да что там, на весь мир! Первый человек на Марсе! И это ― гражданин России!..
– Я согласен! ― прельстившись такими перспективами, выпалил Карташов.
– Вот и отлично! ― воскликнул министр и посмотрел на Валентина Андреевича. ― Тогда осталось только подписать договор!
На экране монитора перед молодым человеком возник текст какого-то документа, который он в состоянии эйфории пробежал лишь мельком. Вставив в специальный разъём универсальную личную карту с микрочипом, которая уже несколько лет заменяла гражданам России паспорта, и введя персональный код, Юрий поставил подпись под своей дальнейшей судьбой.
После этого министр Авдеев распрощался с ними, посетовав на кучу неотложных дел. Его голографическое изображение в одно мгновение исчезло, как, кстати, исчез и тот документ,