– Все знают, что шаваны смуглые, а ты белокожий, значит, не шаван. Путевцы любят пожрать, а ты вон кашу не доел, значит, и не путевец. На столичника похож – сильно умничаешь. Но я б тогда распознал твой говор, я-то знаешь сколько столичников повидал! Выходит, ты из Альмеры, ага?
– Положим, из Альмеры, – сказал Натаниэль без уверенности.
– Вот чего ты врешь все время? Че, в твоих землях нормально – врать другу?
– У нас нет понятия о безнравственности лжи. Уместность правды оценивается по ситуации, и если правда неуместна, то ложь признается вполне этичной.
Мик поднес кулак к его носу:
– Это была твоя последняя выходка, понял? Снова заведешь такое – получишь сразу.
– Ох, беда, – вздохнул Натаниэль, – в ваших краях очень сложно не получить в нос. Я пока не овладел секретом: как говорить с людьми, чтобы они тебя не били?
– Просто: тебя спрашивают – ты отвечаешь!
– Так за это же я и получал! Меня спросили: откуда я? Ответил – получил взбучку. Подошел к другим, они тоже спросили. Я снова ответил честно, поскольку еще не сделал вывода. Снова получил так, что еле поднялся, и тогда уже установил закономерность. А теперь вот ты спрашиваешь…
– Тебя побили, когда ты назвал свою родную землю?
– Совершенно точно.
– Значит, ты не из Альмеры. Альмерцев теперь не бьют.
– Очень жаль, что я не альмерец.
– Но откуда же ты? Клянусь, что бить не стану!
– Как бы мне хотелось принять это на веру…
Натаниэль впервые отвел взгляд, уставился на колбу песочных часов. Было ясно, что он пытается сочинить какое-то вранье, но Мик не мог его винить. Мик никогда не делал в третий раз то, за что дважды получал в нос.
– Ладно, малой, молчи, коли боишься. Я на тебя еще днем погляжу и сам догадаюсь. Это я сейчас не угадал только потому…
И вдруг Мик понял. Аж дух захватило!
Все сложилось одно к одному. Слово «светлый», слово «сфера». Жажда книг, дивный талант к чтению. Способность обходиться без еды. Далекая земля со странными нравами, за которую могут побить.
– Ты из Дарквотера!! – прошептал Мик.
Мик верил в чудеса. Пусть редко – раз в десять лет – но они случаются.
Первые пять лет своей жизни (когда были живы родители) Мик не очень-то помнил.
Следующие пять провел на улицах Уэймара, выклянчивая милостыню. Если просил там, где нельзя, то его били, порою жестоко. Если просил там, где можно, то били реже, но старшие мальчишки забирали большую часть добычи. Иногда его защищал Даг. Иногда – если денег на двоих не хватало – сам же Даг отнимал все.
Какое-то время Мик верил в Праматерей и пытался выклянчить у них что-нибудь. Новых родителей взамен умерших. Старшего брата, чтоб заступался в драках. Крышу над головой. Пускай не дом, а просто местечко в сарае или конюшне. Острый нож. Пару агаток. Когда Мика били, он просил Праматерей о каком-нибудь спасении: проходящем мимо добром рыцаре или внезапном ливне, чтоб разогнал