Чару порадовало слово «путь» из уст странника. Однако она разделила удивление ганты:
– Мы – шаваны, дети Степи. А ты, странник, – родом из Альмеры или Надежды, или еще откуда… но точно не с Запада!
– Но я же не северный волчара и не ползун из Литленда. Так отчего бы мне не разделить путь с шаванами?
Эти слова тоже порадовали Чару – аж на душе потеплело.
– Ты правда так считаешь? Рожденный на востоке, хочешь ездить с шаванами?
– Денег он хочет, – буркнул ганта Бирай.
Странник развел руками:
– Не могу отрицать истинности данной реплики. Но позволю себе встречный вопрос: кто их не хочет?
– А если я не возьму тебя?
Странник покачал головой:
– Тогда мы все вместе окажемся в очень дурном положении. Тебе, ганта, придется совершить новую попытку убить меня, чтобы я не донес на вас. Мне придется оказать сопротивление, а твоим всадникам придется умереть (чего они, очевидно, не имеют в планах). Тебе придется самому вступить со мною в поединок, а прекрасной леди – выбрать, на чьей она стороне. Ее выбор определит того единственного, кто выйдет отсюда живым… Я глубоко убежден, что такое развитие событий опечалит всех участников, даже выжившего.
– Положим, ты прав… А если я возьму тебя, но потом зарежу при первом удобном случае?
– Тогда твой отряд потеряет прекрасного бойца и знатока центральных земель, коим я являюсь. На твоей совести образуется весьма прискорбное пятно, которое будет мучить тебя. А еще ты никогда больше не сможешь спать спокойно. Ведь если дашь понять всадникам, что в вашем отряде принято втихую резать своих, то у всякого сможет зародиться мысль…
– Положим, и тут ты прав…
Ганта толкнул локтем Чару:
– Убери уже кинжал! Видишь – спокойно говорим!
Лучница помедлила в сомнении, странник с улыбкой кивнул. Нечто такое было в этом мужчине, что Чара ощутила удовольствие, подчинившись ему: убрала клинок не по собственному решению, но по кивку странника.
– Я бы взял тебя, альмерец, – сказал после паузы ганта, – но нас нанял один парень. Он должен решить.
– Прекрасно! – обрадовался странник. – Это идеальный вариант. Просто отведи меня к нанимателю – и мы все поступим так, как решит он. По рукам?
Ганта протянул руку, и странник пожал ее, но отпустил не сразу.
– Кроме денег, я хочу еще кое-чего. Оставь лекарю дочку.
Ганта фыркнул:
– Вот потому и плохо ездить с чужаками – законов Степи не знаете. Она – мой трофей.
– Я оплачу тебе ее цену. Из первой своей доли.
По правде, это была сомнительная сделка – ведь неясно, наймет ли Колдун странника. Но ганта Бирай подумал, прикинул себе что-то – и согласился.
Лекарь чуть не расплакался, сообразив, что дочка спасена.
– Как я могу отблагодарить вас,