– Разве? – Вероника лучезарно улыбнулась подруге. – Прости. Мне в голову пришла неожиданная мысль.
– Меня тоже посетила неожиданная мысль, – с холодком в голосе сказала Порция. – Я не могу смотреть сквозь пальцы на твое порочное желание… Подумать только… соблазнить. И кого?
Вероника рассмеялась. Но Порция, не обращая внимания на ее смех, закончила:
– Моего кузена. Даже если Себастьян не будет возражать, в чем я не сомневаюсь, у него, как ты знаешь, определенная репутация.
– Эта одна из многих причин, почему я выбрала его.
– Однако…
– Я что-то не припоминаю, чтобы я сказала слово «соблазнить».
Порция продолжала сердито на нее смотреть.
– Ты хочешь стать его любовницей. Я полагаю, что это подразумевает в какой-то мере соблазнение.
– Я как-то об этом не подумала, но ты права. – Вероника подавила улыбку. – Допускаю, что я еще не все учла.
– Ты хочешь сказать, что не уделила должного внимания своему… намерению.
– Мне казалось, что я продумала все, но, выходит, ошибалась. Если у тебя есть какие-то предложения или советы или ты заметила какие-то препятствия, о которых я не подумала – помимо твоего мнения о скандале или приличии, – я с радостью их выслушаю.
Порция ответила не сразу.
– Хотя соблазнения я не одобряю…
Вероника снова подавила смех.
– Я, разумеется, одобрю любое твое предложение и любую твою попытку женить на себе Себастьяна.
– Женить? – Вероника подняла брови, хотя с чего ей удивляться словам Порции. – Милая, милая Порция, какое восхитительное предложение. Полное очарования и содержательности. Правда, я подозреваю, что твой кузен на это не согласится.
– Думаю, что нет. Себастьяна вообще не интересует женитьба. – Порция бросила взгляд на кузена, которого все еще окружали поклонники, в основном дамы. – Он слишком занят своими путешествиями, книгами и лекциями, чтобы интересоваться браком. Но если кто-нибудь сможет привести его к алтарю, так это ты. Готова держать пари.
– Это самое приятное, что ты когда-либо мне говорила. Не думай, что я не ценю твою веру в меня, а также твое предложение помочь, но… – она взяла Порцию за руку, – постарайся не пугаться. Дорогая, я хочу иметь любовника, а не мужа. У меня был муж, и я об этом не жалею, но желания завести другого у меня нет. Я хочу приключения, а не рутины. Кажется, я ясно выразилась.
– Но…
– Однако я хочу мужчину на длительный период своей жизни, affaire de coeur[1] меня не интересует.
Порция поморщилась.
– Я стала бы замечательной любовницей. Ты же знаешь – я очень верная и преданная.
Теперь Порция выпучила глаза.
– Я намерена быть верной любовницей и ожидаю верности в ответ.
У Порции отвисла челюсть.
– Я превосходная хозяйка дома, у меня хорошо подвешен язык, и я сделаю честь любому мужчине с амбициями. – Взгляд Вероники снова устремился на Себастьяна.
В