– Я иного мнения о короле Жуане и этом капитане! – высокомерно заметил старик.
– Я тоже не верю ему, – кивнул на просителя сосед.
– Мы не можем отвлекать средства от насущных проблем! – загудели законники.
– Кто способен доказать, что карта капитана подлинная? Кто поручится за него?
– Пообещать можно все, но каков результат?
– Не верьте ему, Ваше Величество!
Фердинанд слушал придворных, поглядывал на жену, ждал случая прервать осмеяние проекта. Изабелла безучастно смотрела на просителя.
– Это походит на склоку, – вздохнул с сожалением король. Королева брезгливо поморщилась, кивнула в ответ.
– Прошу членов совета определенно высказать возражения! – предложил Фердинанд.
Законники умолкли, начали по одному выступать против Колумба.
– Члены Совета не одобряют предложение сеньора Кристобаля Колона (так в Испании называли мореплавателя) по двум причинам, – подвел итог Фердинанд. – Первая заключается в несвоевременности организации морских экспедиций в дальние страны, вторая – вызывает сомнения возможность достижения западным путем Азиатского материка.
– Совершенно верно, – вставил старик, первым возразивший Колумбу.
Фердинанд недовольно взглянул на него.
– Что ответит Кристобаль Колон? – продолжил король.
– Я прошу лишь об одной милости, – сказал удрученный Христофор: – Позвольте вашему доверенному лицу, сведущему в космографии, рассмотреть проект, сделать заключение.
– Мы подумаем об этом, – согласился король и посмотрел на жену. Изабелла не возразила.
– Ступайте, капитан! Если возникнет необходимость, вас вызовут второй раз.
С тяжелым чувством Колумб вышел из залы. Ему казалось, будто он напрасно потерял полгода на ожидание встречи с монархами.
Теперь судьба похода зависела от человека, которому королевская чета поручит изучить планы мореплавателя. Предлагая Фердинанду такой вариант, Христофор не предполагал, что судьба преподнесет ему неожиданный приятный сюрприз. В работе испанского бюрократического механизма имелись не только минусы, но и плюсы. Выпроводив просителя ни с чем, монархи вспомнили красочный рассказ Талаверы о несметных сокровищах Соломона, о ходатайствовавшем за капитана францисканском монахе, и поручили ему сделать заключение по поводу предложения Колумба. Антонио де Марчена хорошо знал астрономию с географией, мог выступить в качестве эксперта. Важен и тот факт, что кустодий францисканского ордена был доверенным лицом супругов, их исповедником.
Через месяц, 20 февраля 1486 года, королевский двор переехал в Мадрид. Город вырос в центре Пиренейского полуострова на безлесном плато, по которому протекает