Мэйо стукнул кулаком по столу:
– Молчать!
Раб и нобиль глядели друг на друга, гневно раздувая ноздри.
Нереус знал, что должен уступить – опустить глаза и встать на колени – но продолжал упорствовать.
– Подойди, – требовательно заявил поморец.
Невольник приблизился к столу в полной уверенности, что сейчас получит несколько крепких зуботычин – и хорошо, если кулаком, а не бронзовой печатью, которой Мэйо скреплял письма.
– Ты обучен чтению?
– Да, хозяин. Кое-что понимаю.
– Читай, – нобиль протянул ему короткую записку.
Когда Нереус пробежал глазами по строкам, от его лица отхлынула кровь.
На главной площади Таркса было многолюдно. Здесь горожане обменивались новостями, заключали сделки, спорили и клялись перед статуей Веда, вырезанной из слоновой кости.
Императорский советник Фирм, только что приплывший в Поморье на торговом судне, вошёл на площадь в сопровождении личной охраны, слуг и группы жрецов паучьего культа.
Столичный вельможа намеревался проследовать в Зал Собраний, где его ожидали сар Макрин и городской нобилитет. Советник успел подкупить нужных людей. Он был уверен, что выступит блестяще, а любой, кто попытается ему возразить, обречëн на публичное осмеяние.
Всë шло по тщательно выверенному плану…
Толпа расступалась неохотно.
Жадные до зрелищ простолюдины, задрав головы, следили за кривляниями актёров на площадной сцене.
Обойти её мешали два помоста-крыла, на которых возвышались…
Фирм присмотрелся, чтобы понять: это наряженные в богов артисты или талантливо сделанные скульптуры…
Советник не успел разобраться.
Его внимание привлёк лицедей в тоге и позолоченной маске на лице.
Молодым дерзким голосом комедиант заявил:
– Но только Фирм – подлец и плут,
Имеет сотню доказательств,
Что Восьмиглазый бог-паук
И милосерден, и прекрасен!
Столица полнится молвой:
Судачит стар и вторит млад,
Мол, слаб советник головой,
И афедроном тоже слаб!
Фирм побледнел, опешив от вопиющей наглости актëришки. Как этот безродный трепач посмел в полный голос сравнить его, уважаемого сановника, с кинэдом – мужчиной для постельных удовольствий?!
Не сумев обуздать эмоции, советник приказал охране:
– Стащите этого ублюдка со сцены и заставьте пожалеть о его дерзких речах.
Комедиант и не думал униматься:
– Рабов узнаю по клейму,
Витиев – по платкам и шляпам.
А где советник я пойму
По жадным загребущим лапам!
Святой обычай старины
Велит взашей гнать за ворота
Плутов, смущающих умы,
И бесполезных идиотов!
О, зритель, скромный мой талант
Не поскупись, уважь!
И Фирму я тотчас подам
Достойный