– Золото нужно всем, – возразил казначей.
– Кроме черномазых, – покачал головой маршал. – В саваннах засуха и бескормица, так что там покупать нечего и не у кого. И потом, зачем покупать то, что можно взять мечом?
– У орков луки и копья.
– Я это знаю лучше тебя, хомяк ты подвальный.
– Сам дурак! – оскорбился казначей. – Если знаешь лучше, то предлагай. Его Величество как раз интересуется нашим мнением.
– И предложу! – старый кавалерист высморкался в пальцы, и вытер их о расшитый золотом камзол королевского казначея. – Поединок им нужно предложить. Поединок по древним обычаям.
– Поединок? – удивился король. – Никогда не слышал.
– Конечно, – хмыкнул маршал. – Ты же ещё молодой и зелёный, хотя уже и Величество. Ничего что я так, Брегис?
– Мы же почти родственники, так что можно по-простому. Тебе можно, дядя Лука.
– Кстати, о родственниках, – кивнул старый вояка. – Я всяко эту войну не переживу, Брегис, поэтому оставляю на твоё попечение внука. Мы с ним одни только и уцелели из старого славного рода Вольфов. Титул ему отдаю. Смешно, да? Через несколько дней все можем предстать перед богами, а я о титуле беспокоюсь.
– Значит, у тебя есть надежда, дядя Лука.
– Нет у меня надежды, твоё Величество, зато открылся кусочек будущего.
– Пророчество?
– Тебе о том будущем знать не нужно, Брегис. Мальчишку береги. Граф Вольф себя ещё покажет. Граф Айван Вольф.
– То есть, мы погибнем не все и королевство уцелеет?
– Королевства не будет, Брегис. И короля не будет. Но сражаться нужно.
– Понял, – кивнул король. – Но что про поединок?
– Древний обычай времён после Великого Трека и основания первых городов. Называется Ва-Банк. Странное название, да?
– В древности было много странного, но я не всё помню, – невесело пошутил король. – А дикари точно знают про этот обычай? И каковы, кстати, его условия?
– Дикари знают. Дикари согласятся, потому что их предки неоднократно в таких поединках участвовали.
– С какими результатами?
– Всяко бывало. Так вот, главное условие поединка – победитель получает всё.
– Всегда так было, – вмешался молчавший до поры хранитель королевской печати. – Право трофеев священно, и оружие проигравшего принадлежит победителю.
– Примерно так, – согласился маршал. – Только в нашем случае на кон придётся поставить королевство.
– Трон и корону?
– Всю страну. Жизни всех жителей. Страну против орды. Жизни против жизней.
– Я сам должен выйти на поединок? – уточнил король.
– Ты же у нас Величество? Конечно сам.
– А у орков?
– Верховный вождь орды.
– Меч и магия?
– Именно.
Король поёжился. Его с детства готовили к роли дипломата, и магии в обучении принца отводилось