Степан шёл куда-то в сторону речки, не думая ни о чём и не зная, куда и зачем бредёт. Ноги привели на берег протоки, туда, где он научился плавать. Не раздеваясь, он лёг на песок. Стало грустно-грустно: «Это же конец – конец детства, переход в другое измерение, это уже никогда не вернётся». Он лежал на спине, не замечая слёз, бегущих из широко открытых, таких же голубых, как небо, глаз. Вдруг он почувствовал себя легко-легко и, слегка поднатужившись, поднялся над землёй. Выше, ещё выше – и перед ним открылся вид на речку, прибрежные луга, тальник. Мама идёт по тропинке с полным подойником молока. Но она не видит сына, а спуститься ниже никак не получается. Стёпа собрал все силы и крикнул: «Мама!» – и проснулся.
– Ты чего орёшь? – прокричал с приближающейся лодки дед Гамай.
– Это я во сне, – буркнул Стёпа, отряхнул песок и пошёл домой.
Глава 2
Сучкоруб
Стёпа, робко постучав, зашёл в кабинет начальника отдела кадров Белогорского вагонного депо.
– Здравствуйте!
– Здорово, коли не шутишь, – приподняв очки над глазами, произнёс пожилой мужчина, чинно восседающий во главе письменного стола с большой двойной чернильницей и стопкой папок.
– Не до шуток, пришёл на работу устраиваться.
– Какое училище закончил? Шимановское?
– Нет, я только школу закончил, и то не до конца, – протягивая паспорт, неуверенно произнёс Стёпа.
– А где трудовая книжка?
– Пока ещё нет.
– В вечернюю школу записался?
– Да.
– Ну и по какой специальности хочешь работать?
– Мне сказали, что вы посылаете бригаду на лесозаготовку.
– Набираем… Я вижу: ты парень крепкий – подойдёшь, – рассматривая паспорт, как-то задумчиво произнёс кадровик.
У Степана сразу спало внутреннее напряжение, и он расслабленно откинулся на стуле.
– Постой, так тебе ещё нет восемнадцати – в командировку нельзя несовершеннолетним!
– Так мне во время командировки – двадцать пятого января – стукнет восемнадцать, вернусь совершеннолетним.
– Почему «стукнет»? Может, исполнится?
– Не знаю, так говорят почему-то.
– Вот мне недавно стукнуло пятьдесят… А в твоём возрасте ещё не стукает, а только приглашает шагать по жизни. А стучат, это значит, предупреждают – задумайся…
– «Век живи, век учись, попивая чаёк с маргарином, – так пройдёт твоя жизнь, и умрёшь ты дубина дубиной», – так, кажется, поёт Марк Бернес?
– Ты не расслабляйся, а то распелся, понимаешь. Сейчас я тебе выпишу временный пропуск, пойдёшь в стройцех, найдёшь мастера Ахунова Нахума Нисановича, скажешь, что я послал на собеседование.
– А он не пошлёт?
– Пошлёт, если назовёшь его по имени-отчеству.
– Не