– Эй, да ты ж с югов! – воскликнул Стожар. – Там у вас, поди, и снега не бывает.
– Бывает, – возразил Сергей, не забывший степь, которую снег засыпал так, что только ковыльные верхушки из-под него торчали. Да вставшие на дыбы заледеневшие днепровские пороги.
– Да вижу я, какой у вас снег, – махнул рукой Стожар, цепляя собственные лыжи. – Дай-ка покажу!
И минут двадцать дотошно объяснял Сергею, как скользить, как правильно толкаться…
Сергей слушал и старательно делал, как сказано. Всё, что ему было нужно, это немного практики.
В общем, через час он передвигался уже не хуже Стожара и даже взялся прокладывать лыжню, когда они углубились в лес.
Стожар был в восторге. И от того, что Сергей такой толковый ученик, и от того, что он, Стожар, такой замечательный учитель.
Последнее Сергей очень старательно подчёркивал. Ему очень хотелось и за роскошный подарок отблагодарить, и старшего друга порадовать.
А с лыжами получилось очень кстати, потому что через два дня княжич Турбрид увёл всех детских в трёхдневный марш-бросок.
И хорош был бы Сергей, если бы не успел к этому времени восстановить навыки лыжника.
Нет, он бы справился, но крайне обидно лидеру плестись в хвосте.
Глава 11
Конкуренты
– Рыбья кость хороша, – сказал Рёрех, оглядывая кучу моржовых бивней. – Но маловата.
– Так год тяжёлый был, господин, – попытался оправдаться старейшина. – Ой, тяжёлый год!
По-словенски он говорил с акцентом. Явно не родной для него язык. А сам дедушка был колоритнейший. Одно только ожерелье из мелких звериных черепов чего стоило.
– И чем же он был тяжёл, старик? – насмешливо спросил Рёрех. – Рыбы много, зверя в лесу полно, мы сами видели, пока ехали. А ты мне дюжину бивней и две кипы прошлогодних шкур? Думаешь, я глупее нерпы? Думаешь, я слеп и не видел тропок в лесу и ваших ловушек? Или не знаю, что твои сыновья ходили далеко на север и вернулись недавно? Скажи мне ещё, что сани их не тонули в снегу от тяжести добытого? Скажи мне, старик, ты и впрямь хочешь уже сегодня отправиться к своим богам?
– Я не боюсь смерти, – с достоинством ответил дед. – Я бывал на небесах. У меня там много знакомых.
– Отлично, – одобрил Рёрех. – Тогда сегодня ты с ними поужинаешь. А за недостачу и за обиду я возьму шестерых твоих родичей. Кого – выберу сам. Ты меня услышал, старик, не боящийся смерти?
– Я тебя услышал, господин, – дедушка потянулся к одному из черепушек на ожерелье.
– Руку убрал, колдун! – рявнул Войст, Рёрехов гридень, поигрывая топориком. – Только посмей – и мы вырежем весь твой род!
– Да пусть давит, Войст! – засмеялся Рёрех.
Хорошо так засмеялся. Звонко, радостно. Но то была особая радость. Так радуются нурманские берсерки, когда появляется возможность кого-нибудь порешить.
– Пусть