Наступила середина действа, когда появились несколько мужчин с масками волков-оборотней во главе с богом Волосом[17] с рогами оленя на голове. Все они были облачены в звериные шкуры и стали скакать, прыгать против хода движения девушек. В круг танца вбежали скоморохи со свирелями в руках, кривясь и извиваясь или шагая на высоких ходулях. От количества танцующих, кружащихся и прыгающих под звуки громыхающих бубен, дудок и гуслей голова шла кругом. На лицах зрителей читался восторг. Выделялся среди них только Олег, следивший со скучающим взглядом за всеобщим весельем. В кульминации празднества волхвы принесли в жертву петухов и козла, разбрызгали кровь на танцующих и толпу, давая возможность желающим испить её из обрядных чаш. Пляшущие девушки наконец упали без чувств от усталости и тогда музыка прекратилась, неожиданная тишина придавила всех значимостью и таинством. Волк-оборотень вместе с Волосом подняли русалию и она, увлекая всех остальных девушек, удалилась со святилища. Это означало, что пришел черед военных игрищ.
Олег обвел взглядом площадь с немного успокоившимися людьми, в нетерпении ожидающих новых впечатлений, и посмотрел на небо.
– Хороший день сегодня выдался – сам с собой заговорил Олег – Облачно и солнце не будет нас жарить. От прохладного ветерка даже приятно. Хотелось бы думать, что это специально для меня.
Он улыбнулся про себя, понимая, что так скорее всего рассуждает каждый участник состязания. С этими мыслями Олег оглядел стоявших рядом товарищей по палочному бою, которых он хорошо знал. Справа Даниил, высокий и долговязый парен, сын конюха, служившего при Детинце, и он мне не ровня по технике. Совсем справа Владлен, которого Олег всегда недолюбливал за тупость и чрезмерную прямолинейность. Слева важно выделялся Борислав, главный задира в ватаге Радомира, который на самом деле был труслив. Далее Радомир и за ним мощные братья Глеб и Борислав, отец которых много лет был дружинником княжеского войска и должен был неплохо натаскать детей ратному делу. Замыкал ряд Владимир, сын плотника, единственный к кому Олег был с детства расположен в общении и уважал за строгость суждений.
В этот момент раздалось призывное звучание горна, усилившееся подхватившими его бубнами, воевода вышел на шаг вперед и воззвал ко всем собравшимся:
– Сегодня в честь празднества плодородия и урожая мы устраиваем ежегодные палочные бои, чтобы выявить сильнейшего добро-молодца, достойного наших отцов и предков. Победитель состязания будет принят в дружину Снежинграда!
Скоморох прошел с мешком вдоль ряда, и каждый участник бросил туда свой платок. Воевода по очереди вытащил платки из мешка и таким образом были определены четыре пары, кому с кем предстояло биться. Олегу в первом кругу достался Глеб, старший из двух братьев, и он подумал про себя, что это вполне неплохой вариант.
Все пары разошлись по площади, прозвучал еще один зычный