Несколько раскрытых книг лежали на столе, за которым сидел благообразный старик годков за семьдесят. Его пытливые карие глаза и седоватая бородка клинышком наводили на мысль о вышедшем на покой представителе старой ленинградской научной школы.
Ответив на приветствие визитера, он любезно осведомился:
– Вы, полагаю, тот самый сотрудник организации, которая замеряет уровень шумов? Чем могу быть полезен?
Пережёгин уже успел снять с себя шапочку и куртку.
– Вы позволите? – кивнул он на свободный стул.
– Конечно, конечно…
«Народный эксперт» безо всякой раскачки взял, что называется, быка за рога.
– Собственно говоря, я не тот, за кого себя выдаю, – обескуражил он хозяина. – Я шеф «Бюро находок», и сейчас выполняю заказ своей клиентки по обнаружению некой пропажи. А всё это – камуфляж, понадобившийся мне, чтобы найти, руководствуясь моим методом, единственного обитателя этой коммуналки, у которого должны быть ответы на интересующие меня вопросы.
– Что-то я не пойму… – даже растерялся старичок. – Вы хотите сказать, что имеете какие-то вопросы персонально ко мне?
– Именно так. Но сначала давайте познакомимся. Меня зовут Петр Мефодьевич. А вас?
– Вадим Эдуардович, – машинально кивнул тот, явно теряя благостное расположение духа.
– Вы, полагаю, химик по образованию?
– Не только по образованию, но и по специальности. Всю жизнь занимался этой удивительнейшей из наук. Сейчас на пенсии, но интереса к химии не теряю. Профессор Вадим Эдуардович Усиков! – повторно и как бы уже официально отрекомендовался хозяин комнаты.
– Очень хорошо. А теперь объясните мне, любезный Вадим Эдуардович, такую вещь. Вот вы – человек образованный, культурный, воспитанный. Профессор химии, хотя и на пенсии! Что побудило вас совершить два года назад кражу часов, принадлежавших господину Виноградову, племяннику вашей соседки по коммуналке?
– Да как вы смеете! – тот приподнялся со стула.
– Только давайте без патетики, ладно? Тем более что улики налицо. Вот же они, эти часы, лежат перед вами на столе. Готов держать пари, что на стекле, над цифрой шесть, есть небольшая царапина. А на обратной стороне корпуса выгравирована надпись «Алеша, будь точен, как сей хронометр» и дата. Проверим?
Усиков в смятении опустился на свой стул.
– Послушайте, эти часы… Я нашел их во дворе, два года назад. Во дворе, понимаете? Нашел. Я не знаю, чьи они!
– Не надо лукавить, уважаемый профессор, – мягко пожурил его Пережёгин. – Часы вы именно украли. Вы вошли в ванную, которую только что покинул Виноградов, гостивший в тот вечер у своей тетушки. Вас он не заметил. Зато вы сразу же заметили на полочке перед зеркалом забытые им часы. Он ведь тоже ученый человек, как и вы, и ему свойственна рассеянность. Вы быстренько ухватили эти часики и помчались в свою комнату. Но уже в следующий момент вас начали одолевать страхи. Вдруг, хватившись пропажи, Виноградов вызовет полицию,