—Monroe —el entrenador alertó al capitán del equipo—. ¿Qué debes hacer si Payton no puede desmarcarse?
—Buscar a Serkis por la izquierda.
—Si no está babeando por alguna de las animadoras —comentó Jyung, el running back.
El equipo bromeó en el peor momento.
—¡Maldita sea! —gritó el entrenador—. Centraos, joder. Tú, Bully. —Señaló al chico con la cabeza cubierta de pequeñas trenzas que jugaba como tight end—. Si Monroe se ve superado…
—Me posiciono por la derecha para protegerle, entrenador —respondió, exaltado.
—¡No, no y no! —El entrenador partió sobre su pierna el palo con el que indicaba las posiciones en la pizarra—. Te liberas para que el puñetero quarterback pueda pasar el balón antes de que nos jodan con un sack y perdamos un puñado de yardas.
Goldstein, el joven que había cogido peso durante el verano, rompió el silencio tras la bronca del entrenador al abrir una chocolatina de cereales.
—¡Goldstein! —gritó Hastings.
—Señor…
El sobresalto hizo que el tentempié volara un par de metros hasta acabar en el suelo.
—Como no muevas ese culo de hipopótamo ahí fuera, te arrastraré por el campo hasta que tu mierda sea tan verde como el césped. ¿Me has oído?
—Sí, entrenador.
El eco del entrenador continuó surcando el gimnasio y sumió a todo el equipo en el silencio.
—Si alguno falla hoy, me aseguraré personalmente de que no vuelva a pisar el campo.
La amenaza no habría tenido tanta fuerza en Connor de no haber mirado directamente al chico al lanzarla.
Chris, justo al lado de su amigo, sonreía al verle el rostro empapado en sudor.
—Ya sabes, Payton —le dijo—, cúrratelo ahí fuera o volverás a abrillantar el banco con el trasero.
Connor dejó que el equipo volviese al vestuario y se quedó a solas con sus pensamientos. Se preguntó si Chris se habría comportado con el mismo sarcasmo de haber sido el entrenador quien tomase la decisión real de sacarle al campo. La respuesta que encontró, un rotundo sí, le hizo sentir mejor, pues Chris no sospechaba nada sobre treta alguna por parte de su compañero. Aquel momento en soledad despertó en él su parte más competitiva y rencorosa. Se planteó entonces hacer que tanto el entrenador como Chris se tragasen sus malditas palabras.
El primer partido de la temporada arrancó con un festival de humo y colores. La música estallaba por todo el terreno de juego mientras las animadoras de los Timberwolves de Valley Rock saltaban y hacían piruetas al son del tema Game Time de Flo Rida con Sage The Gemini. El equipo, comandado por Alan Monroe, rompió la pancarta con el mensaje «Es nuestra temporada» al salir del pasillo de los vestuarios. Al otro lado les esperaban los Warriors del instituto de Brainerd, semifinalistas de la temporada anterior. Había más seguidores de los Timberwolves que del equipo visitante. En las gradas no cabía ni un alma más y, aun con todo a rebosar de gente, Jessica se las ingenió para que cualquiera pudiese reconocerla. Llevaba el cuerpo cubierto de tiras de celofán brillante con los colores de su chico, blanco y azul. Un tanto desacertado en aquella ocasión, pues los rivales también lucían en sus banderas los mismos tonos, razón por la que los Timberwolves decidieron jugar con el uniforme secundario de color negro y marrón. Dejando a un lado el chasco que se llevó, nada perturbó a Jess, quien animaba a Connor con la intención de que el chico no se fijase ni un segundo en las animadoras del equipo.
Susan Payton y su hija no necesitaban llevar puesto un atuendo estrafalario para que su hijo las encontrara en las gradas. Era su primer partido como titular. Ellas no iban a perdérselo y él no tenía necesidad de que nadie más lo presenciara. Solo la pancarta con el ocho en purpurina que Daisy había estado haciendo toda la mañana era suficiente para la moral del chico. El resto, todo el público presente, solo le importaba en la medida de la repercusión que podrían tener sus hazañas en el campo.
Tras el lanzamiento de moneda, los Timberwolves optaron por empezar atacando.
Y comenzó el partido.
En cada jugada ofensiva de los Timberwolves, Alan lanzaba con precisión a todos sus corredores. No había duda de que era la estrella del equipo. Sin embargo, alguien supo hacerle sombra durante el segundo cuarto. Connor necesitó unos primeros quince minutos para tomar el control de sus nervios. Pero, en cuanto lo hizo, no tardó en brillar con luz propia. Corrió como nunca, saltó más que en toda su vida. Monroe dejó de decidir entre los diferentes corredores y escogió a Payton para llevarlos a la victoria. Los pases del capitán parecían cohetes con el claro objetivo de acabar en las manos de Connor. El fruto de tanto entrenamiento no eclipsaba la traición a su amigo, pero… ¡Qué demonios! Él se lo estaba pasando francamente bien.
En el último cuarto, con la esperanza podrida de los Warriors de Brainerd, tuvo lugar la jugada que elevó a Connor a la estratosfera de la sociedad juvenil. Tras un lanzamiento perfecto que Payton logró encajar entre sus brazos, al librarse del fuerte bloqueo que el equipo rival le había establecido desde que comenzara a sumar puntos en el marcador, el chico corrió por el centro del campo como un soldado en medio de la batalla. Así se imaginaba él, cruzando un terreno minado para salvar su confusa moral. Dos jugadores le cortaban el paso. Al primero, más alto que Connor, pudo sortearlo con un hábil quiebro de piernas y un juego de caderas. Aquello no le serviría con el segundo.
Corrió hacia él, poseído por el éxito de lo que podría ocurrir si todo se desarrollaba igual que lo tenía planeado en su cabeza. Un paso tras otro, cada cual más rápido que el anterior. Al frente, un corpulento joven con la rabia en el rostro. Connor no cambió de dirección, siguió adelante. Se encontraban a un par de metros de la zona de anotación. No había necesidad de marcar otro touchdown, el partido ya estaba ganado. Pero no era eso lo que importaba a Connor en aquel momento. Todo estaba relacionado con la gloria y el orgullo. Por esa razón, cuando estuvo a una zancada de aquel muro protegido con casco y coraza, Payton esperó a que su rival se lanzase contra él. En ese instante, a segundos de una acometida brutal, Connor saltó hacia arriba y encogió el cuerpo para facilitar la voltereta.
El silencio de los allí presentes permitió que se oyera el grito que acompañó la pretendida embestida del joven de los Warriors. Mientras, Connor giró por el aire, volando hacia la zona final, donde cayó sobre el césped para continuar rodando por el suelo.
El árbitro levantó los dos brazos para señalar la anotación.
Payton se había coronado así mismo.
Incluso Chris, quien había presenciado todo el partido con cierto rencor, se levantó impulsado por la proeza de su amigo. Supo entonces que jamás volvería a pisar el campo de juego a no ser que a Payton le ocurriese algo horrible.
Y le ocurrió.
Al dejar el baño, le sorprendió oír a Chris. No sabía dónde se encontraba, pero no estaba lejos. Connor se aproximó a la esquina del pasillo de ciencias. Allí vio a su amigo. Hastings le increpaba contra las taquillas mientras Chris intentaba explicarse. El contenido de la conversación no llegaba hasta sus oídos, aunque no era necesario si se fijaba en la comunicación no verbal.
Era una clara discusión.
—¿También rezáis para que pase esta noche? —se entrometió Connor para salvar a Chris.
Chico y hombre se sorprendieron al verle. Demasiado.