Узнал я его сразу. Такой же рыжий, и веснушки по всему лицу.
Но вырос как! И вид решительный.
– Как твои дела, Арчи?
– Уровень! В этом году заканчиваю. Отец хочет на Зеленую возвращаться, а я, наверное, останусь. Вы к нам зайдете? Папа будет рад. Я побегу, ребята ждут, в джунгли надо сходить, сезон ягод начался.
– Постой, – успел схватить я его за рукав, – как это вы собираетесь сходить?!
– Ногами, – ответил Арчи.
– Не спеши, – придержал я его. – Не пойму, здесь что, всех кроликов истребили?
– Ну да, этих истребишь!
– Та-ак, опять эксперименты с родительской психикой?
Он непонимающе посмотрел на меня, на Лыкова. Я спросил у Арчи, знают ли учителя и родители, куда он собирается? «Так я же старшеклассник, – ответил Арчи. – Что же они, будут за мной с платком носовым бегать?» Я начал сердиться и попросил, чтобы он провел меня к отцу или в школьный ярус. Арчи немного растерялся, потом хлопнул себя по лбу и извинился. Он забыл, что меня здесь не было несколько лет. Маленьких – да, одних в лес не пускают, но старшеклассники могут ходить, конечно, вдвоем, в одиночку не всякий решится. А если втроем, так можно еще кого-нибудь из младших классов взять, приучать постепенно. Они сегодня как раз втроем идут.
– Извини, что вмешиваюсь в ваш разговор, – сказал вдруг Кузьма. – Вам какое разрешают оружие брать? «Лейки»?
– «Лейки» – старье, – объяснил Арчи. – Сейчас «гранды» у спасателей. «Гранд» – это машина! Только кто же нам даст боевое оружие? Мы его только в инфоре и видели.
– Ну а если кролики на вас, упаси боже, нападут, – продолжал Кузьма, странно поглядывая на подростка, – вы их носовыми платками отгонять будете? Кыш-кыш?!
– Почему платками? – удивился Арчи. – А это на что?
С этими словами он вынул из оттопыренного кармана куртки металлический, тускло поблескивающий шар, усеянный шипами. Шар был на крепкой стальной цепочке, заканчивающейся браслетом.
– Э-э… – протянул Кузьма.
– Это брызгалка, – объяснил Арчи. – Когда кролик на тебя летит, надо присесть и брызгалкой по носу. Он сразу лапы кверху. Теперь они хитрые стали, от нас бегают, боятся.
– Ну а если не попадешь по носу? – спросил я.
– Так он сверху проскочит. Пока развернется, пока снова прыгнет, сто раз его достанешь. Сзади они тоже слабые. Они только на полянах прыгучие, а в чаще не полезут. Ох, мне пора!
И убежал. Кузьма цокнул языком и сказал:
– Что же ты меня пугал кроликами? На них школьники с кистенями ходят.
– С чем?
– Ну, с этими, на цепке.
– Не понимаю, – признался я. – Может, пошутил парень?
– Шуточки у вас, – недоверчиво прищурился Лыков.
До шлюзов мы шли молча. У любого старожила упоминание о джунглях вызывало легкую, но вполне уместную дрожь в коленях. В памяти еще свежо избиение зубастых туш, когда я и Прокеш разыскивали Арчи с дружком. Что здесь могло так быстро измениться? Может, кролики присмирели?
У шлюзовой Лыков постоял, помолчал, затем спросил, когда мы с Валентиной начнем