Der Auftrag sollte sofort ausgeführt werden, an einem jungen Mädchen, das gekommen war, um die Baronin um Hilfe für ihren Vater zu bitten, der an einem ersten Fieberanfall litt.
Zweifellos hätte Michel, wenn er nicht so beschäftigt gewesen wäre, den Worten seiner Mutter Aufmerksamkeit geschenkt, denn der Kranke war sein Ziehvater, der Pächter Tinguy, und die Hausfrau, die gekommen war, um um Hilfe zu bitten, seine Melkschwester Rosine, zu der er eine große Zuneigung bewahrt hatte.
Aber in diesem Moment waren die Augen des jungen Mannes auf Souday gerichtet, und diejenige, an die er dachte, war diese charmante Wölfin namens Mary.
So war er bald im tiefsten und dichtesten Teil des Parks verloren.
Er hatte gewissermaßen ein Buch mitgenommen; aber obwohl er zu lesen schien, bis er den Rand der hohen Bäume erreichte, wäre es ihm peinlich gewesen, wenn ihn jemand nach dem Titel seines Buches gefragt hätte.
Er setzte sich auf eine Bank und begann zu denken.
Woran hat Michel gedacht?
Die Antwort ist einfach.
Wie würde er Mary und seine Schwester wiedersehen?
Der Zufall hatte ihm einen guten Dienst erwiesen, indem er sie einmal getroffen hatte, aber erst sechs Monate nach seiner Rückkehr ins Land.
Der Zufall hatte sich also Zeit gelassen.
Wenn es zufällig noch ein halbes Jahr dauern sollte, ohne dass der junge Baron ein zweites Mal mit seinen Nachbarn zusammentreffen würde, wäre das eine lange Zeit für den Zustand, in dem sich sein Herz befand!
Andererseits war das Öffnen der Kommunikation mit dem Schloss von Souday nicht gerade bequem.
Zwischen dem Marquis de Souday, der 1790 auswanderte, und Baron Michel de la Logerie, einem Adligen des Kaiserreichs, herrschte keine große Sympathie.
Außerdem hatte Jean Oullier in den wenigen Worten, die er zu dem jungen Mann gesagt hatte, kein Anzeichen für einen großen Wunsch gegeben, seine Bekanntschaft zu machen.
Es blieben die jungen Mädchen, die ihm ein solches Interesse gezeigt hatten, schroff in Berthas Fall, sanft in Marias; aber wie die jungen Mädchen erreichen, die, wenn sie zwei- oder dreimal in der Woche jagten, nie jagten, außer in Gesellschaft ihres Vaters und Jean Oulliers?
Michel versprach sich, einen nach dem anderen alle Romane zu lesen, die er in der Bibliothek des Schlosses finden würde, in der Hoffnung, in einem von ihnen irgendein geniales Mittel zu entdecken, von dem er zu befürchten begann, dass sein auf seine eigenen Eingebungen reduzierter Verstand es ihm nicht liefern würde.
In diesem Moment spürte er, wie seine Schulter sanft berührt wurde; er drehte sich um und zuckte zusammen.
Es war Meister Courtin.
Die Gestalt des würdigen Pächters drückte eine Zufriedenheit aus, die er nicht zu verbergen suchte.
"Verzeihung, Verzeihung, Herr Michel", sagte der Pächter, "aber als ich sah, wie Sie sich nur noch auf einem Stumpf bewegten, dachte ich, es sei Ihre Statue und nicht Sie".
"Und du siehst, dass ich es bin, Courtin".
"Damit bin ich ganz zufrieden, Herr Michel. Ich war gespannt, wie es zwischen Ihnen und der Baronin lief".
"Sie schimpfte ein wenig".
"Oh, ich bin sicher, das hat sie. Haben Sie ihr von dem Hasen erzählt?"
"Ich habe es für mich behalten".
"Und von den Wölfen?"
"Welche Wölfe?", fragte der junge Mann, der nicht böse darüber war, das Gespräch auf diesen Punkt zurückzubringen.
"Machecouls Wölfe... Ich dachte, ich hätte gesagt, dass man die Damen von Souday so nennt".
"Noch weniger als Hase, verstehst du, Courtin! Ich glaube, dass die Hunde von Souday und die der Logerie, wie man sagt, nicht zusammen jagen".
"Auf jeden Fall", fuhr Courtin fort, mit jener sarkastischen Note, dass er trotz seiner Bemühungen nicht immer Meister der Verschleierung war, "wenn Ihre Hunde nicht zusammen jagen, können Sie mit ihren Hunden jagen".
"Was meinen Sie damit?"
"Sehen Sie", sagte Courtin, zog an sich und brachte irgendwie zwei gekoppelte Hunde ins Spiel, die er an der Leine hielt.
"Was ist das?", fragte der junge Baron.
"Was ist das? Galon-d'or und Allegro, dann!"
"Aber ich weiß nicht, was Galon-d'or und Allegro ist".
"Das sind die Hunde des Banditen von Jean Oullier".
"Warum hast Du ihm seine Hunde weggenommen?"
"Ich habe sie ihm nicht weggenommen; ich habe sie einfach beschlagnahmt".
"Und mit welchem Recht?"
"Mit zwei Rechten: zum einen als Eigentümer, zum anderen als Bürgermeister".
Courtin war Bürgermeister des Dorfes La Logerie, das aus etwa zwanzig Häusern bestand, und er war sehr stolz auf diesen Titel.
"Willst du mir deine Rechte erklären, Courtin?"
"Nun, zunächst einmal, Herr Michel, beschlagnahme ich sie als Bürgermeister, weil sie in verbotenen Zeiten jagen".
"Ich dachte, es gäbe keine verbotene Zeit, um Wölfe zu jagen, und da Mr. de Souday ein Wolfsfänger ist..."
"Nun gut! Wenn er ein Wolf ist, soll er seine Wölfe im Wald von Machecoul jagen und nicht in der Ebene; außerdem hast du gut gesehen", fügte Meister Courtin mit seinem matten Lächeln hinzu, "Sie haben gut gesehen, dass es kein Wolf war, den sie jagten, denn es war ein Hase, und dass sogar dieser Hase einer der Wölfe war, der ihn tötete".
Der junge Mann war im Begriff, Courtin zu sagen, dass ihm dieser Name der Wölfe, der auf die jungen Damen von Souday angewandt wurde, unangenehm sei und dass er ihn bitte, ihn nicht mehr zu verwenden; aber er wagte nicht, sein Gebet so deutlich zu formulieren.
"Es war Fräulein Bertha, die ihn getötet hat, Courtin", sagte er, "aber ich war es, der ihn zuerst erschossen und verwundet hatte; also bin ich der Schuldige".
"Na, na, na! Wie hören Sie das? Hätten Sie ihn erschossen, wenn die Hunde ihn nicht weggejagt hätten? Nein. Also sind die Hunde schuld, wenn Sie ihn erschossen haben, und wenn Fräulein Bertha ihn getötet hat; also sind es die Hunde, die ich als Bürgermeister bestrafe, weil sie unter dem Vorwand, den Wolf laufen zu lassen, in verbotener Zeit einen Hasen gejagt haben. Aber das ist noch nicht alles; nachdem ich sie als Bürgermeister bestraft habe, bestrafe ich sie als Eigentümer. Habe ich ihnen eine Jagderlaubnis auf meinem Land gegeben, für die Hunde des Marquis?"
"Auf deinen Ländereien, Courtin? sagte Michel und lachte. Es scheint mir, dass Sie sich irren, und dass es auf meinem, oder vielmehr auf dem meiner Mutter, gejagt wurde".
"Das ist eine ganze Menge, Baron, da ich Ihre Ländereien pachte. Nun, wissen Sie, wir sind nicht mehr im Jahre 1789, wo die Herren das Recht hatten, mit ihren Rucksäcken durch die Ernte des Bauern zu gehen und alles auf den Boden zu legen, ohne etwas zu bezahlen; nein, nein, nein! Heute sind wir im Jahre 1832, Herr Michel: jeder ist Herr im eigenen Hause, und das Wild gehört dem, der es füttert. Der Hase, der von den Hunden des Herrn Marquis gejagt wird, gehört also mir, denn er frisst den Weizen, den ich auf Frau Michels Land gesät habe, und ich bin es, der den von dir verwundeten und von der Wölfin getöteten Hasen essen muss".
Michel machte eine Bewegung, die Courtin aus den Augenwinkeln heraus überraschte; er wagte jedoch nicht, seinen Unmut zu zeigen.
"Es gibt eine Sache, die mich erstaunt", sagte der junge Mann, "und das ist, dass diese Hunde, die so stark an ihrer Leine ziehen und Dir mit solchem Widerwillen zu folgen scheinen, sich von Dir haben einfangen lassen".
"Oh",