Ein Schrei der Überraschung, des Erstaunens und der Bewunderung schallte durch den Raum.
Taverney, der langsam mit dem Zahnfleisch gegessen hatte, fing an, sich hungrig zu fühlen; er ergriff einen Teller und bediente sich ausgiebig an einem Ragout, dann zerlegte er ein Rebhuhn mitsamt Knochen und rief, dass seine Zähne zu ihm zurückkämen. Er aß, lachte und weinte vor Freude, eine halbe Stunde lang, während die anderen ihn verblüfft anstarrten; dann versagte er allmählich wieder, wie eine Lampe, deren Öl ausbrennt, und alle früheren Anzeichen des Alters kehrten zu ihm zurück.
"Oh", stöhnte er, "noch einmal adieu zu meiner Jugend", und er stieß einen tiefen Seufzer aus, während zwei Tränen über seine Wangen rollten.
Instinktiv wurde der Seufzer bei diesem traurigen Anblick des alten Mannes, der erst wieder jung gemacht wurde und dann durch den Kontrast noch älter zu werden schien als zuvor, rund um den Tisch widerhallt.
"Es ist leicht zu erklären, meine Herren", sagte Cagliostro; "ich gab dem Baron nur fünfunddreißig Tropfen des Elixiers. Er wurde also nur für fünfunddreißig Minuten jung."
"Oh, mehr, mehr, Graf!" rief der alte Mann eifrig.
"Nein, mein Herr, denn die zweite Probe würde Sie vielleicht umbringen."
Von allen Gästen schien Madame Dubarry, die bereits die Wirkung des Elixiers getestet hatte, am meisten interessiert zu sein, während sich die Jugend des alten Taverney auf diese Weise zu erneuern schien; sie hatte ihn mit Entzücken und Triumph beobachtet und sich halb eingebildet, bei diesem Anblick wieder jung zu werden, während sie sich kaum zurückhalten konnte, Cagliostro das wunderbare Fläschchen entreißen zu wollen; aber jetzt, da sie sah, wie er sein Alter noch schneller wiedererlangte, als er es verloren hatte, "Ach! " sagte sie traurig, "alles ist Eitelkeit und Betrug; die Wirkung dieses wunderbaren Geheimnisses dauert fünfunddreißig Minuten."
"Das heißt", sagte Graf Haga, "dass man, um zwei Jahre lang wieder jung zu werden, einen vollkommenen Fluss trinken müsste."
Alle lachten.
"Oh!" sagte De Condorcet, "die Rechnung ist einfach; ein bloßes Nichts von 3.153.000 Tropfen für ein Jahr Jugend."
"Eine Überschwemmung", sagte La Pérouse.
"Aber, Monsieur", fuhr Madame Dubarry fort; "nach Ihren Angaben habe ich nicht so viel gebraucht, denn eine kleine Flasche, etwa viermal so groß wie die, die Sie in der Hand halten, hat ausgereicht, um den Lauf der Zeit für zehn Jahre aufzuhalten."
"Genau so, Madame. Und Sie allein nähern sich dieser geheimnisvollen Wahrheit. Der Mann, der schon alt geworden ist, braucht diese große Menge, um eine sofortige und starke Wirkung zu erzielen; aber eine Frau von dreißig Jahren, wie Sie es waren, oder ein Mann von vierzig Jahren, wie ich es war, als ich anfing, dieses Elixier zu trinken, immer noch voller Leben und Jugend, braucht nur zehn Tropfen in jeder Periode des Verfalls; und mit diesen zehn Tropfen kann er sein Leben und seine Jugend an demselben Punkt ewig fortsetzen."
"Wie nennen Sie die Perioden des Verfalls?" fragte Graf Haga.
"Die natürlichen Perioden, Herr Graf. Im Naturzustand nimmt die Kraft des Menschen bis zum fünfunddreißigsten Lebensjahr zu. Dann bleibt sie stationär bis zum vierzigsten Lebensjahr; und von da an beginnt sie abzunehmen, aber fast unmerklich, bis zum fünfzigsten Lebensjahr; dann wird der Prozess immer schneller bis zum Tag seines Todes. In unserem Zivilisationszustand, wenn der Körper durch Überfluss, Sorgen und Krankheiten geschwächt ist, beginnt das Versagen mit fünfunddreißig. Die Zeit, die Natur zu nehmen, ist also, wenn sie stillsteht, um dem Beginn des Verfalls zuvorzukommen. Wer, wie ich, das Geheimnis dieses Elixiers besitzt und den glücklichen Augenblick zu nutzen weiß, wird so leben wie ich; immer jung, oder wenigstens immer jung genug für das, was er in der Welt zu tun hat."
"Oh, M. Cagliostro", rief die Gräfin; "warum haben Sie, wenn Sie sich Ihr Alter aussuchen könnten, nicht mit zwanzig statt mit vierzig aufgehört?"
"Weil, Madame", sagte Cagliostro lächelnd, "es mir lieber ist, ein Mann von vierzig Jahren zu sein, der noch gesund und kräftig ist, als ein roher Jüngling von zwanzig."
"Oh!", sagte die Gräfin.
"Zweifellos, Madame", fuhr Cagliostro fort, "gefällt man mit zwanzig den Frauen von dreißig Jahren; mit vierzig regiert man die Frauen von zwanzig und die Männer von sechzig Jahren."
"Ich gebe nach, Herr", sagte die Gräfin, "denn Sie sind ein lebendiger Beweis für die Wahrheit Ihrer eigenen Worte."
"Dann bin ich", sagte Taverney kläglich, "verdammt; es ist zu spät für mich."
"M. de Richelieu ist geschickter gewesen als Sie", sagte La Pérouse naiv, "und ich habe immer gehört, dass er irgendein Geheimnis hat."
"Es ist ein Bericht, den die Frauen verbreitet haben", lachte Graf Haga.
"Ist das ein Grund, es nicht zu glauben, Herr Herzog?" fragte Madame Dubarry.
Der alte Herzog verfärbte sich, was selten für ihn war, antwortete aber: "Wünschen Sie, meine Herren, meine Quittung zu bekommen?"
"Oh, auf jeden Fall."
"Nun, dann ist es einfach, auf sich selbst aufzupassen."
"Oh, oh!", riefen alle.
"Aber, M. Cagliostro", fuhr Madame Dubarry fort, "ich muss mehr über das Elixier wissen."
"Nun, Madame?"
"Sie sagten, Sie hätten es zum ersten Mal im Alter von 40 Jahren benutzt..."
"Ja, Madame."
"Und dass Sie seit dieser Zeit, also seit der Belagerung von Troja..."
"Ein wenig früher, Madame."
"Dass Sie immer vierzig Jahre alt geblieben sind?"
"Sie sehen mich jetzt."
"Aber dann, Sir", sagte de Condorcet, "argumentieren Sie nicht nur für die Verewigung der Jugend, sondern für die Erhaltung des Lebens; denn wenn Sie seit der Belagerung von Troja immer vierzig waren, sind Sie nie gestorben."
"Stimmt, Marquis, ich bin nie gestorben."
"Aber seid Ihr denn unverwundbar, wie Achilles, oder noch mehr, denn Achilles wurde durch den Pfeil des Paris getötet?"
"Nein. Ich bin nicht unverwundbar, und das ist mein großes Bedauern", sagte Cagliostro.
"Dann, Sir, könnten Sie getötet werden."
"Leider! Ja."
"Wie sind Sie dann seit dreitausendfünfhundert Jahren allen Unfällen entkommen?"
"Es ist Zufall, Marquis, aber werden Sie meiner Argumentation folgen?"
"Ja, ja", riefen alle mit Eifer.
Cagliostro fuhr fort: "Was ist die erste Voraussetzung für das Leben?", fragte er und breitete seine weißen und schönen Hände aus, die mit Ringen bedeckt waren, unter denen der von Kleopatra auffällig glänzte. "Ist es nicht die Gesundheit!"
"Gewiss."
"Und der Weg zur Erhaltung der Gesundheit ist?"
"Richtige Verwaltung", sagte Graf Haga.
"Richtig, Graf. Und warum sollte mein Elixier nicht die bestmögliche Behandlungsmethode sein? Und diese Behandlung habe ich angenommen, und damit habe ich meine Jugend bewahrt, und mit der Jugend die Gesundheit und das Leben."
"Aber alle Dinge erschöpfen sich; die feinste Konstitution, wie auch die schlechteste."
"Der Körper von Paris, wie der von Vulkan", sagte die Gräfin. "Vielleicht kannten Sie Paris, nebenbei bemerkt?"
"Durchaus, Madame; er war ein feiner junger Mann, hat aber