Un estudio dirigido por Erik Axelsson, un científico especializado en genética evolutiva, en la Universidad de Uppsala, en Suecia, en 2013 descubrió 36 áreas específicas en las que los genomas del perro y el lobo eran diferentes. Diecinueve de estas áreas contienen genes implicados en el desarrollo cerebral y esto puede explicar por qué los perros son más amistosos que los lobos. Los investigadores descubrieron también que los perros cuentan con diez genes que les ayudan a digerir la fécula y descomponer la grasa. Tres de estos genes hacen que los perros estén mejor preparados que los lobos para transformar la fécula en azúcar y, de este modo, poder absorberla.20 La mayoría de perros son criados por humanos y su dieta puede influir considerablemente en sus preferencias alimenticias más adelante en su vida. Los cachorros, a diferencia de los perros adultos, tienen una clara preferencia por la carne.21 Además, gracias a la epigenética, el estudio de los cambios hereditarios en la expresión genética y cómo se emplean los genes, sabemos que las crías están influidas por las experiencias de sus progenitores. Por ejemplo, un ratón de laboratorio que ha sido entrenado para evitar ciertos olores podría pasar este rasgo de conducta aprendido a sus crías. Esto puede suceder debido a un tipo de programación del ADN epigenético, por el cual los genes pueden activarse o desactivarse.22 Se siguen realizando investigaciones de este tipo y estas podrían ayudar a explicar las grandes diferencias que detectamos entre los lobos y los perros, incluyendo diferencias de conducta.
En 2014, el estudiante de posdoctorado Adam H. Freedman de la Universidad de California, en Los Ángeles, y sus compañeros realizaron un estudio del genoma de los lobos grises desde tres ubicaciones (China, Croacia e Israel) donde la domesticación del lobo gris podría haberse producido. Asimismo, estudiaron el genoma canino de un Basenji de África y un dingo australiano. Estas dos razas procedían de áreas sin lobos grises y, por tanto, no podían haberse apareado en ningún momento con ellos. Los investigadores descubrieron que los lobos grises de las tres ubicaciones tenían más en común entre ellos que con los perros. También estudiaron el genoma de un bóxer y descubrieron que las razas de perro de las tres ubicaciones correspondientes tenían más en común entre ellas que con los lobos grises. Esto indica que los perros y los lobos grises actuales representan ramas hermanas en el árbol genealógico evolutivo y que ambos provienen de un ancestro común más antiguo y ahora extinto. Estos hallazgos no se corresponden con anteriores especulaciones que afirmaban que el perro era una evolución de una de las tres poblaciones de lobos grises.23
Algunas jaurías de perros salvajes tienen una jerarquía de dominancia en la que los perros individuales tendrán ventajas en relación con la comida y el apareamiento. No obstante, esto no está tan pronunciado como en los lobos. En el caso de los perros salvajes, no es un macho dominante el que lidera la jauría; en lugar de eso, el líder normalmente es un perro de alto rango y mayor. Los perros de alto rango a los que se recibe con un comportamiento apaciguador, tanto en ceremonias de saludo como en contextos hostiles, lideran la jauría con más frecuencia que los perros dominantes a los que se saluda con un comportamiento apaciguador solo en situaciones hostiles. En otras palabras, los perros dominantes son los que tienen el mayor número de relaciones cordiales, y el perro más amistoso de todos a menudo es el líder de la jauría.24 Independientemente de que un perro gane o pierda un juego de tira y afloja, esto no lo convertirá en más o menos dominante en relación con su dueño.25 Los perros prefieren no desafiar a los miembros de la jauría con un rango mayor. Esto nos ayuda a controlar y manejar a nuestro perro.26
El olfato en funcionamiento
El perro posee un olfato muy agudo y lo ha puesto al servicio de los humanos durante varios miles de años. En general, el olfato del perro es de cien mil a un millón de veces más sensible que el del ser humano.27 Su rinencéfalo (la parte del cerebro involucrada en el olfato) es casi siete veces más grande que la de los seres humanos y, gracias a su fantástico sentido del olfato, los perros han realizado numerosas tareas para nosotros.28 Todo empezó cuando los humanos aprovecha-ron el olfato del perro para la caza, pero las áreas de uso continuaron ampliándo-se. En el siglo xix, se usaban perros para rastrear a esclavos fugados. Se han utilizado perros en las guerras, no solo como protectores sino también para encontrar explosivos y minas terrestres una vez finalizado el conflicto. En los últimos cuarenta años, el uso de perros rastreadores especialmente entrenados ha aumentado de una manera espectacular. Estos perros buscan, sobre todo, olores de seres humanos o el olor particular emitido por un objeto. Las organizaciones de búsqueda y rescate recurren a perros para buscar personas desaparecidas, las autoridades aduaneras cuentan con perros especialmente entrenados para detectar narcóticos, dinero y otras mercancías de contrabando, mientras que los perros policía están entrenados para encontrar armas, sangre y semen. El ejército utiliza perros entrenados para buscar bombas, minas y otros explosivos, mientras que los perros de las autoridades para el control de plagas se han especializado en detectar hormigas carpinteras, ratas, ratones y chinches. En pocas palabras, miles de perros nos protegen de criminales, contrabandistas, terroristas y pirómanos.29 También se usan perros para encontrar por el olor especies de animales o plantas no autóctonos o en peligro de extinción, para localizar contaminantes y detectar diabetes y diferentes tipos de cáncer en una fase muy temprana.
En 2003, se enumeraron 30 tipos diferentes de perros rastreadores especialmente entrenados.30 Desde entonces, se han añadido otros muchos tipos a esta lista. En la siguiente tabla se puede consultar una versión actualizada en la primavera de 2014 de algunos de los objetivos para los que se entrena a los perros a buscar. También sirve de índice que especifica en qué parte de este libro se hablará de las distintas tareas. En cuanto al asistente de campo, tratado en el capítulo 11, estos perros buscan animales vivos y muertos o rastros de estos (excrementos, piel, nidos, huevos, pelo y plumas).
| Capítulo 5 | El perro de búsqueda y rescate | Busca a personas (vivas o muertas). |
| Capítulo 6 | El perro de caza | Rastrea aves y especies salvajes. |
| Capítulo 7 | El perro policía | El olor de armas, casquillos y pólvora.Seres humanos vivos o muertos, fluidos corporales (sangre y semen) y dientes.Fluidos inflamables y cargas de ignición. |
| Capítulo 8 | El perro rastreador de aduanas | Diversos productos agrícolas y animales (productos alimenticios y vegetales, colmillos de elefante y cuernos de rinocerontes).Teléfonos móviles, DVD, CD y videojuegos. Moluscos (oreja de mar o abulón).Drogas (éxtasis, anfetaminas, heroína, hachís, cocaína, khat, marihuana, cannabis y opio).Monedas/billetes (dólares, euros, etc.). |
| Capítulo 9 | Los perros en la guerra | Explosivos, bombas y minas terrestres |
| Capítulo 10 | El perro de detección médica | (Cáncer de vejiga, melanoma, cáncer de pulmón, cáncer de pecho, cáncer de ovarios, cáncer de próstata y cáncer colorrectal).Diabetes.Cacahuetes y otros frutos secos.La bacteria Clostridium difficile, que causa diarrea. Narcolepsia (somnolencia). Cataplexia (episodios repentinos y transitorios de debilidad muscular). Crisis de Addison (fallo suprarrenal grave). Asma. |
| Capítulo 11 | El asistente de campo |
Moluscos terrestres (caracol lobo).Mejillones (mejillón
|