– А я тебе говорю, видел всадника. У самой реки. Коня поил.
– Брехун ты Ерошка, – усмехнулся старый бурлак и ударил бедолагу тонким прутом по голове. Бурлаки взялись дружным смехом. Ерошка не на шутку разозлившись от такой досады, выхватил из рваной наплечной сумки деревянную ложку и в ответ ударил старого бурлака по лбу. Ссора готова была перерасти в потасовку.
– Видел говорю, клянусь Николаем Угодником,—Ерошка вскочил с пня и засучил рукава, готовясь к драке. Старик отвернулся: – Все равно трепло.
Ватага бурлаков опять взвилась дружным смехом.
– О чем спорим молодцы, – Максим спустился к ватаге, – Али веревку не поделили.
– Барин, – бурлаки дружно встали и отвесили поклон.
– Так о чем спорим?
Бурлаки вытолкнули Ерошку вперед.
– Говори не робей.
Ерошка пригладил ладонью взъерошенную рыжую копну волос на голове.
– Тащили когда баржу, намедни у поворота, видел конного татарина.
– Да брешет он, – встрял в разговор один из бурлаков. Всю дорогу тихо было, иначе бы налетели нехристи продыху не дали.
– Погоди не встревай, пусть доскажет, – Максим сделал Ерошке знак.
Ерошка кивнул и продолжил: – Так у поворота, где заливчик небольшой, татарин спустился к реке, коня поил. А как увидел, что я его заметил, сразу в лес сиганул.
Максим задумался: – Пожаловали гости.
– Одного всадника видел?
– Однаво – однаво, – Ерошка закивал головой.
Максим посмотрел на другой берег Айвы.
– Тут они не пройдут, переправы нет, да и к реке им всем не спуститься, значит татары перейдут ниже по течению. Противоположный берег реки и впрямь был усыпан небольшими скалами, поросшими лесом и река в этом месте была глубокой. Течение ровное, спокойное от того и глубокое.
– Ну, отдыхайте пока, но нужно будет товар в крепость перенести, пока татары не нагрянули.
– А так чаво им торопиться то, – весело произнес один из бурлаков, – знают поди, нехристи, что в крепости пушки есть.
– Пушки-то есть, – подтвердил Максим, да только всех пушек может не хватить.
– Оно верно, – согласился бурлак. А ну ребята кончай перекур, айда товар с баржи сгружать.
Максим махнул рукой. На башне крепости его сигнал заметили, и выслали несколько подвод с посадскими людьми. Пока разгружали с баржи и грузили на телеги Максим отозвал Ерошку, что бы потолковать о сем поподробней. Рядом с младшим Строгановым стоял всадник, готовый рвануться по первому приказу, неся вести о татарском налете в Канкор и Чусовские городки. Но татар пока не было. А молодой бурлак Ерошка мог и ошибиться. А надо бы быть на стороже.
Три месяца прошло, как государева грамота ушла на Волгу к атаману Ермаку:– “Придет ли Ермак Тимофеич?”
Эти мысли терзали сердце Максима. Он уже самолично собрал двести пятьдесят рейтеров из немчуры, беглых стрельцов, и прочего сброда и вооружил их в подмогу казакам. Сейчас рейтеры столовались