Артем вышел, лифт так же бесшумно закрылся. Впереди была толстая металлическая решетка.
«Как в хранилище банка или в тюрьме», – мрачно подумал Артем. Эта мысль не придала ему бодрости духа. За решеткой тянулся бесконечно длинный коридор, освещенный ровным матовым светом. Артем подергал за металлические прутья и убедился, что вход заперт. Заметив на стене коробку детектора, он понял, что решетка запирается электронным замком, но проблема состояла в том, что ключа у него не было.
Оглядевшись, Артем увидел автомат, похожий на те, что продают шоколадки, подошел к нему и смело нажал на кнопку «Вкл.». На панели загорелась зеленая лампочка, и надтреснутый металлический голос произнес:
– Добро пожаловать в базу данных. Для оформления допуска приложите ладонь к окну ридера и нажмите на красную кнопку.
– Нужны отпечатки пальцев? – догадался Артем.
Как и следовало ожидать, автомат оставил вопрос без ответа. Когда процедура считки отпечатков была закончена, из щели выпала пластиковая карточка, размерами и внешним видом напоминающая кредитку.
Артем подошел к металлической преграде и приложил карточку к дисплею детектора. Замок щелкнул, никелированные прутья решетки медленно поползли вверх.
Конец унылого коридора терялся вдали. Облицованный такими же панелями, как и лифт, он был абсолютно пуст, если не считать встроенных в стены ящиков, на каждом из которых располагался ярлык с указанием содержимого. Чего в них только не было! Телефонные справочники и адресные книги больших и малых городов, всевозможные словари и энциклопедии, расписания прибытия и вылета самолетов, какие-то непонятные реестры.
Артем попытался выдвинуть первый попавшийся ящик, но на абсолютно гладкой поверхности было не за что зацепиться. Значит, должен существовать какой-то другой способ. Недаром же он сюда попал. Пройдя несколько шагов, Артем обнаружил вмонтированный в стену компьютер. При приближении человека он автоматически включился. На экране высветилась панель управления. Артем без колебаний нажал на клавишу F1 – справка. Тотчас появилась надпись: «Для получения информации вставьте идентификационную карту».
Артем осмотрел ближайший ящик и действительно различил возле ярлыка узкую щель, которую прежде не приметил. Он вставил карту, и ее плавно засосало внутрь. Артем подождал, но ничего не произошло. Супермашина проглотила карту, как самый допотопный, поломанный автоматишко. Артем похолодел. Что теперь делать? Дернуло же его сунуть карту куда попало! Но с другой стороны, так было велено.
– Ну работнички! В виртуальном мире и то не могут автоматы в исправности держать, – крикнул он в тщетной надежде, что его возмущение будет услышано. Машина не реагировала. Тогда Артем применил испытанное средство: стукнул по автомату кулаком. Без результата. Злополучный ящик не открывался и по-прежнему не желал выплевывать карту. Артем вернулся к монитору и снова нажал на F1, рассчитывая на помощь, но тот издевательски предлагал