─ Поверь мне… ─ Грег вопросительно взглянул на меня.
─ Адель. ─ Просушив глаза рукавом пиджака, я улыбнулась и протянула руку.
Джентльмен крепко пожал мою кисть и тоже улыбнулся.
─ Поверь мне, Адель, тебя ждёт великое будущее, не будь я Грегом Итаном Монтанеу!
За разговорами время пробежало быстро. Я и понять не успела, как мы пересекли город с востока на запад и остановились у трёхэтажного дома с мансардой.
─ Риббер Сквеа, 13. Тут живёт моя троюродная тётка. Думаю, почтенная дама с радостью найдёт для тебя уголок. А на чердаке обустроим твою мастерскую.
Моему восторгу не было предела. Во-первых, я получила крышу над головой, во-вторых, мистер Монтонеу пообещал найти для меня хорошего преподавателя, и, если я добьюсь успеха, организовать мою первую выставку. А, в-третьих… в-третьих, работа казалась мне вполне посильной. Перебирать корреспонденцию и выполнять мелкие поручения в качестве курьера. Мой день новый начальник расписал по минутам. И пусть пока в нём не нашлось места для занятий живописью, но я знала, однажды, Грег сдержит своё слово и найдёт мне толкового учителя.
Два месяца я вращалась в среде продавцов и покупателей картин, пока однажды мистер Монтонеу не предложил странную сделку.
Я появилась в его кабинете, как обычно, ровно в восемь, и застала начальника в приподнятом настроении. На отполированном до блеска столе лежала знаменитая картина Агюста Дарта «Прощание», которую он любовно поглаживал длинными тонкими пальцами.
─ Король Людовик XIV на смертном одре. ─ Грег отошёл от стола и опустился в мягкое кожаное кресло. ─ Времена правления «Короля-Солнца» ознаменовались краткой, но яркой эпохой расцвета, когда сотни деятелей искусства обрели покровителя в лице главы государства. У Людовика были не только французские корни, но и еврейские, и мавританские. Поэтому он выглядел немного «по-восточному». ─ Монтанеу откинул голову и прикрыл глаза. ─ Под покровительством Людовика выросла блистательная плеяда литераторов-классицистов, король назначал щедрые пенсии учёным и поэтам, дружил с Буало, Расином и даже с отлучённым от церкви Мольером.
Я устроилась напротив и потёрла озябшие ладони.
─ Всё это очень интересно, но я не могу понять, в чём ценность сюжета, и почему эта картина считается настолько интересной. Слышала, её неоднократно пытались выкрасть и продать на чёрном рынке. Кстати, откуда она у Вас?
Мистер Монтанеу усмехнулся.
─ Ах, девушка! Стыдно не знать собственной истории! Итак. То, что Людовик XIV де Бурбон унаследовал от деда, Генриха IV, влюбчивость и пылкий темперамент ─ общеизвестный факт. О, сколько фавориток побывало в его покоях! Некоторые пролетали сквозь его жизнь незаметно, как бабочки, не оставив в ней следа. Но были и те, кого король помнил