Начальное образование Эйнштейн получил в местной католической школе. Однако к 12 годам, читая научно-популярные книги, в основном по математике и философии, Эйнштейн пришёл к выводу, что всё изложенное в Библии – неправда, и потерял интерес к религии. Наибольшее впечатление на Эйнштейна оказали такие книги, как «Начала» Евклида и «Критика чистого разума» Иммануила Канта, которую он прочитал в 10 лет. Став вольнодумцем уже в раннем возрасте, Эйнштейн перенёс позднее своё скептическое отношение к признанным авторитетам и в науку. По инициативе матери, с шести лет Эйнштейн играл на скрипке, что помогло ему впоследствии ещё больше вольнодумничать, задействуя в научной работе правое полушарие мозга, отвечающее за творческие способности.
Несмотря на то, что Эйнштейн с ранних лет интересовался математикой и философией, в учёбе он был рассеянным, спорил с учителями, отказывался заниматься зубрёжкой и соблюдать дисциплину, за что был отчислен из мюнхенской гимназии Луитполь и не получил аттестат.
В 16 лет Эйнштейн отправился в Швейцарию, чтобы поступить в Высшее техническое училище в Цюрихе, чтобы изучать физику, однако провалил вступительные экзамены и не был зачислен. При этом, директор училища заметил его талант и отправил Эйнштейна в гимназию недалеко от Цюриха, где он получил аттестат и спустя год, в 1896 году, успешно сдал вступительные экзамены в техническое училище.
В Цюрихе Эйнштейн взялся за глубокое изучение физики, в первую очередь изучая материал самостоятельно. Дела его отца шли плохо и он не мог содержать сына. Поэтому Эйнштейна содержали его родственники из Генуи, высылая ему ежемесячно по 100 франков, 20 из которых Эйнштейн ежемесячно откладывал, чтобы купить швейцарское гражданство.
Получив швейцарское гражданство, Эйнштейн должен был пройти военную службу, однако врачи обнаружили у него плоскостопие и расширение вен, из-за чего он не попал в армию.
После окончания училища в 1900 году, Эйнштейн рассчитывал стать преподавателем физики, однако долго не мог найти подходящую работу и, не имея средств к существованию, вынужден был на всём экономить и длительное время голодать, не принимая пищу по несколько дней подряд. Из-за этого он получил язву желудка и заболевание печени, от которых страдал всю последующую жизнь.
Несмотря на трудности, преследовавшие Эйнштейна в течении двух лет, с 1900 по 1902 год, Эйнштейн не оставлял попыток найти любимую работу и занимался изучением физики. В 1901 году берлинский научный журнал «Анналы физики» опубликовал его первую статью «Следствия теории капиллярности», но это не помогло найти ему работу по специальности. И в 1902 году Эйнштейн вынужден был устроиться на работу в швейцарское патентное