Cuando terminó el sermón, el comandante no esperó que se disolviera la asamblea, y sin demorarse subió a la cubierta de la nave principal. Allí siguió recibiendo informes, desde allí volvió a impartir ráfagas de órdenes y su voz se escuchaba por encima de cualquier otro ruido.
–Los barriles de pólvora –gritaba–, elevadlos veinte centímetros… aquellos cajones, estibadlos en proa y distribuid equilibradamente el peso… los faros de señalización montadlos donde os dirá Alaminos… –Quería estar seguro de todo, todo tenía que ser hecho de la mejor manera. No lo abandonaba el buen humor ni siquiera cuando sus responsabilidades se volvían abrumadoras, y hacía frente a los imprevistos con presencia de espíritu.
Esa tarde cuando en fila india –el hocico de uno tocando la cola del otro– unos diez caballos subían lentamente por la pasarela de madera para entrar a la nave, Cortés estaba en tierra enrollando cuerda en un barril. Se le acercó el capitán Juan Velázquez de León, con los ojos fijos en una musculosa potranca gris que en ese momento enfilaba por la pasarela hacia el puente de la nave.
–Mi-miradla, es la tercera de la fila –señaló a Cortés con visible complacencia–. Mi Ra-Rabona no quería quedarse sola, entonces la traje conmigo. ¿No es ma-magnífica?
En ese preciso instante los lebreles que ya se encontraban a bordo empezaron a ladrar armando un gran barullo; a ellos se sumaron otros alanos que estaban en tierra y esperaban para embarcar. Los perros parecían enloquecidos: ladraban, gruñían y el estrépito contagiaba también a los de las naves vecinas. Dos caballos de la fila relincharon y patearon atemorizados, se pararon en dos patas, retrocedieron; parecían a punto de caer de la angosta pasarela, arrastrando consigo a los que venían detrás.
–Arrojad los perros al agua, pronto, o será demasiado tarde –gritó Cortés a los hombres de la nave–, y que no se acerquen a los caballos; tranquilizad a esas bestias o tendrán un mal fin. –Los perros más agitados fueron arrojados por la borda y recién entonces, en el agua, dejaron de ladrar. Santiago aportó lo suyo para apaciguar a los que quedaron. Cortés se dirigió a Velázquez de León–: Vuestra yegua Rabona será más útil para vos que para alimentar perros; id a ver qué ha ocurrido y poned orden donde hay agitación.
Tenía mucha razón sobre los caballos; lo comprendimos en la desventurada batalla a orillas del río Grijalva: provocaban en los indios tal terror que cuando los veían perdían todo espíritu guerrero. Esa vez los caballos fueron nuestros mejores aliados y realmente no sé qué hubiéramos hecho sin ellos.
Mientras estábamos ocupados tranquilizando los perros llegó al puerto, inesperadamente, el gobernador Diego Velázquez acompañado por los nobles de San Yago. Lo reconocí enseguida, después de haberlo visto aquel día entre las hermanas Juárez; y por otra parte tampoco eran muchos en Cuba los de su alcurnia. Por un instante pensé que había venido a recuperar a Cervantes el bufón, que al final se había embarcado con Cortés. Pero no era ésa la razón de su visita.
Velázquez se acercaba a la nave del comandante con gesto serio; hablaba con una persona anciana –pariente suyo y adversario acérrimo de Cortés, según me dijeron–, un tal Juan Millán que tenía fama de astrólogo. Como en otras ocasiones y sin ningún disimulo, incitaba al gobernador para que se desembarazara del comandante. “…Cortesillo se vengará de vos, de la vez que lo enviasteis a la cárcel”, le estaba diciendo sin preocuparse de que alguien lo escuchara.
Y efectivamente Cortés había conocido el cepo por la joven Catalina Juárez, a quien después de haber seducido no quería desposar. Se dice que Velázquez, inducido por Elena –su amante y hermana de Catalina–, estaba decidido a proteger el honor de la joven, y había obligado a don Fernán a elegir entre el matrimonio y la horca. Este último eligió primero la horca y después el convento, donde se refugió para evadir tanto el casamiento como el lazo.
Cuando llegó a una distancia de tres lanzas de Cortés, Velázquez se plantó delante de la nave, atentamente vigilado por el comandante, que lo recibió con una leve reverencia quitándose la hermosa boina de terciopelo. Los amigos más cercanos, como si hubieran sido convocados por una muda señal, se reunieron a su alrededor y repitieron frente al gobernador el saludo deferente de su comandante. Santiago apoyó en el piso el balde perforado con el cual pescaba crustáceos y se acercó al grupo.
–¿Cómo, Cortesillo, habéis decidido partir? Ayer me dijeron que tirabais los dados en la taberna de La Media Luna y ahora estáis aquí con el timón en la mano… –empezó diciendo Velázquez cuando llegó bajo la nave, clavando su mirada en la de Cortés.
–El juego no está hecho para durar, lo sabéis; hay que saber retirarse en el momento oportuno si uno no quiere perder lo que ha ganado –le respondió desde lo alto el comandante.
–¿Y creéis que ha llegado el momento, verdad? ¿Deseáis partir ya, de improviso y sin hacer ruido?… –lo reprendió el gobernador.
–Estas cosas hay que hacerlas así. Si se piensan demasiado, ya no se hacen –dijo Cortés sin insolencia.
–No es la forma correcta de dejarnos la que habéis elegido, sin pedir licencia siquiera –le replicó Velázquez.
–¿Vuestra excelencia tiene nuevas órdenes para mí? –le preguntó Cortés como respuesta.
–Las que habéis recibido son más que suficientes –cortó Velázquez.
–Están muy claras y las tendré bien presentes –dijo Cortés tocando con el puño la casaca a la altura del corazón, para demostrar que las capitulaciones estaban allí, en su pecho, escritas y firmadas, y no hacía falta nada más.
–Ya veis, tal como os he dicho, el cepo no lo ha ablandado –exclamó Millán poniendo la boca en la oreja de Velázquez–. Si no hubiera sido por Escudero, también se habría burlado de vos aquella vez en el convento.
En efecto, la justicia lo había alcanzado allí, cuando en un momento de distracción Cortés abandonó sus muros por los brazos de una mujer. Un gendarme lo había capturado y entregado a Velázquez, y se había vuelto a plantear el dilema entre la horca y el matrimonio.
–Merecía la horca entonces y la merece ahora –prosiguió Millán con tono de reproche–. No debisteis hacer caso de ese fraile mercedario.
Se dice que precisamente fray Olmedo persuadió a Cortés para que contrajera matrimonio y, pensándolo bien, no me parece tan raro conociendo, como lo conocí después, al fraile de aquel convento. El honor de las Juárez quedó finalmente reparado y el gobernador bendijo, junto con la boda, la sumisión del seductor.
–Se vengará, ya lo conocéis, no es de los que olvidan –insistía el cortesano con insolencia–. O lo detenéis ahora o tendremos todos que cuidarnos las espaldas…
Velázquez lanzó una mirada torva a Millán, que enmudeció. Después, con actitud arrogante, dijo al comandante: –Las malas lenguas afirman que no respetáis la autoridad, que no dudaríais en escupir el plato de vuestros benefactores.
–Decidme su nombre y dadme licencia para cortar esas lenguas venenosas, y lo haré hoy mismo, para haceros merced –respondió Cortés prontamente, sin perder la oportunidad de lanzar sobre Millán una mirada amenazante. Dijo también que prefería morir leal antes que vivir como traidor; agregó después una de sus frases en latín que debía haber sacado de la Biblia y que produjo el efecto de sorprender a los espectadores, los que estábamos en las naves y los que estaban abajo, en la explanada. Lo único que pude comprender es que se trataba de un rey y su buen gobierno, pero Juan Millán debió entender mejor que yo, porque masculló entre dientes palabras incomprensibles mientras los hombres que rodeaban a Cortés cerraron filas a su lado.
El puerto, mientras tanto, se había poblado de marineros y soldados que acarreaban sus pertenencias para embarcar, acompañados por el llanto de las mujeres con sus niños. Velázquez no agregó nada y dio la espalda a la nave junto con todo su séquito. Cortés hizo una discreta reverencia, sin moverse del parapeto. Cuando