– Ах ты, сучий выродок, – заорал царь и, набросившись на шута, принялся его душить.
Напрасно бедный Шанпоч вырывался из его железных рук. Тигран душил своего любимого шута по-настоящему. Глаза Врежа полезли на лоб, и он издал хриплые звуки.
– Оставь его, мой повелитель. Этот собачий хвост недостоин твоего гнева.
В дверях стоял сам Меружан! Царь разжал пальцы. Не веря своим глазам, он удивлённо уставился на внезапно появившегося советника. В следующее мгновение они обнялись.
– Хвала Богам, ты живой! – почти в слезах проговорил Тигран, прижимая к груди Меружана.
Тем временем, оправившись, шут встал на ноги и, потирая шею, произнёс:
– Опоздай ты немного, точно не застал бы меня в живых.
– Так значит, вы это всё подстроили? – радостно воскликнул царь.
– Ну конечно. Шанпоч решил тебя разыграть. Ты же любитель подобных шуток? – оправдывался Меружан.
В следующее мгновение Тигран разразился страшным хохотом, и все придворные с облегчением вздохнули.
– Ну, шут собачий, здорово ты меня разыграл! – восхищённо произнёс Тигран, давясь от смеха.
Шанпоч ничего не ответил и продолжал обиженно молчать.
– Ну, Шанпоч, я же не по настоящему душил тебя. Это была шутка, – слукавил царь.
Но на сей раз шут, и в правду, обиделся.
Тиграну совсем не хотелось ссориться со своим любимцем в столь радостный для него день, и потому он произнёс примирительно:
– Ладно, проси чего хочешь, только не дуйся.
Услышав это, Шанпоч воспрянул духом и протянул открытую ладонь.
– Обида шута должна быть выкуплена, – произнёс он торжественно и посмотрел в глаза царю.
Тот хлопнул два раза, и в трапезную явился казначей. Царь взял один мешочек и протянул шуту.
– Сколько здесь? – спросил Шанпоч с преувеличенной деловитостью.
– Десять талантов, – ответил казначей.
– Разве так дёшево стоит моя жизнь?
– Не будь меня, твоя жизнь не стоила бы и гроша, – иронично заметил царь, – ладно, добавь ещё десять и пускай исчезнет.
– За двадцать талантов нельзя успокоить даже кошку во время течки, – продолжал набивать цену шут.
Но царь уже не слышал его, ибо всё внимание было приковано к Меружану.
– Ну, давай рассказывай всë по порядку, – приказал царь, – где Аждахак и остальные?
Меружан грустно опустил взгляд.
– Как! Неужели римляне всех перебили? – спросил в ужасе царь.
– К несчастью, да, – ответил Меружан, – хвала Богам, что мы уговорили тебя уйти. Римляне взяли нас в плотное кольцо. Я был ранен в самом начале и пролежал без сознания всё время, пока шёл бой… Когда очнулся, вокруг лежали одни трупы. А потом я с трудом добрался до Тира.
Царь схватил руками голову. Было видно, как горька для него утрата.
– Мне надо было остаться с вами! – произнёс он с горечью.
– Тогда