– Давай ручку, подпишемся, – торопливо проговорил Дима, душа которого продолжала изо всех сил рваться к заветным бутербродам.
– Никаких ручек, – отрезал Петька.
– Чем же ты собираешься подпись ставить? – с недоумением посмотрел на старого друга Димка.
– Подпись под настоящими клятвами всегда ставят собственной кровью, – торжественно изрек тот.
– Кровью? – побледнел Димка. – Это еще зачем.
– Так принято, – суровым голосом продолжал Петька.
– Иначе клятва вроде бы как всерьез не считается, – поддержала Настя.
– По-моему, это тоже предрассудки, – сопротивлялся Димка.
– Струсил? – ехидно взглянула на брата Маша.
– Ни фига! – вспыхнул Димка. – Просто глупости не хочу делать.
– Это не глупости, – возразил Петька, – а серьезный ритуал.
– Говоришь ритуал, а в результате мы все заработаем заражение крови. И тогда плакало наше тайное братство, – привел последний довод Димка.
– Учи ученого, – гордо расправил накачанные плечи Петька. – У меня лично все предусмотрено. Вот, – извлек он из кармана пакетик. – Тут четыре стерильных иглы для одноразовых шприцев. А вот, – вытащил он из другого кармана маленький пузырек, – настойка календулы. Протрем ею пальцы перед тем, как прокалывать.
– Ну, ты и подготовился, – вынужден был признать правоту друга Димка. – Прямо как в поликлинике.
– Фирма веников не вяжет, – подмигнул Петька.
– И все же думаю, если мы просто чернилами подпишемся, ничего не изменится, – вкрадчиво произнес Димка, которому совсем не хотелось прокалывать палец иглой, пусть и совершенно стерильной.
– А если вдруг изменится? – накинулись на него девочки. – Сколько стараний, и все насмарку?
– И тогда снова придется сперва целый день голодать, а потом давать клятву, – добавил Петька.
– Только не голодать! – испугался Димка. – Давай сюда свою стерильную иглу!
– Сперва палец протри, – услужливо намочил ватку настойкой календулы Петька.
Не успели друзья и глазом моргнуть, как Димка, зажмурившись, проколол подушечку указательного пальца и первым поставил подпись под клятвой. Остальные последовали его примеру. Настя расписалась последней.
Как только она оторвала палец от бумаги, свеча неожиданно погасла. Шалаш окутала кромешная тьма.
– По-моему, это какой-то знак, – испуганно прошептала Настя.
А началось все два дня назад, когда Димка, пересдав наконец «хвосты» и перебравшись в восьмой класс, приехал вместе с сестрой в Красные Горы. Близнецы всегда проводили летние каникулы на даче у бабушки. Пожилая величественная ученая дама Анна Константиновна Серебрякова сразу же после кончины мужа ушла на пенсию и вот уже несколько лет жила круглый год на своей огромной даче в Красных Горах. По ее словам, ей тут гораздо лучше, чем в городе,