В своем романе Тургенев поднимает проблему столкновения образа мыслей разных поколений, которое можно рассматривать как борьбу двух социально-политических лагерей, сформировавшихся в России в 60-е годы XIX века. Демократизм и аристократизм, материализм и идеализм, целеустремленность и растерянность, новое и старое, радикализм и либерализм – автор раскрывает разные грани конфликта поколений.
И. С. Тургенев отражает в романе назревшую в обществе жажду перемен, свободолюбивые настроения молодежи, но и беспокойство, смятение и неопределенность, всегда сопровождающие переломные моменты истории. Объективная прогрессивность отмены крепостного права не стала общенациональной панацеей, не избавила от всех проблем сразу. Дворянство начинает утрачивать целостность и стабильность, понемногу изживает себя, а на смену еще не пришел «новый человек». Общество уже не может жить по-старому, но еще не знает, как жить по-новому.
Евгений Базаров – представитель революционно настроенной молодежи, чей новаторский потенциал принял форму отрицания. «Нигилист – это человек, который не склоняется ни перед какими авторитетами, который не принимает ни одного принципа на веру, каким бы уважением ни был окружен этот принцип», – разъясняет Аркадий Кирсанов «отцам» (Кирсановым-старшим) базаровскую точку зрения. Наиболее ярко иллюстрирует конфликт мировоззрений антагонизм Базарова и Павла Петровича. Грубоватая прямолинейность первого против вежливости и деликатности второго, простота и даже фамильярность против изысканности и манерности, отрицание любых авторитетов против приверженности «принсипам» блестяще описаны Тургеневым в сценах споров.
Но при всей кажущейся стройности базаровской системы ценностей она не делает молодого нигилиста счастливым. Как он сам выразился, его дело – ломать старое. Но ломать – не строить: агрессия, цинизм, презрение к людям, на мой взгляд, не могут стать фундаментом для гармоничного общества.
Тургенев затрагивает также проблему эмансипации как зарождающейся альтернативы патриархальности. Но только представительница женщин-эмансипе, Авдотья Кукшина, обрисована автором весьма неприглядно, скорее даже отталкивающе. Ее развязность, неряшество и грубость, недалекость суждений, самохвальство, склонность к выпивке – как разительно контрастирует все это с привычным нам образом «тургеневской девушки»!
Без всякой симпатии выводит писатель портрет Кукшиной, равно как и ее товарища Ситникова. В этих персонажах автор отразил проблему неверного восприятия и истолкования новых идей. В исполнении кукшиных и ситниковых любая, даже самая прогрессивная и благая, идея примет уродливый и гротескный вид, исказится, как отражение в кривом зеркале.
Обрисовывает Тургенев также и проблему необразованности народа. Устами Базарова он сетует на невежество крестьян: дескать, русский мужик, слыша гром, думает, что это по небу едет Илья-пророк. Здесь же Тургенев приближается к еще одной глубокой проблеме: враждебности разных сословий. Интеллигент презирает простолюдина, крестьянин боится