И тогда он заорал – громко, отчаянно, стараясь вопить как можно громче. И трудно было сказать, чего в его крике было больше – страха, отчаяния или надежды на чудо – того, что кошка испугается его ора и сама уберется из этого лощины. Но огромная пятнистая хищница не испугалась криков подростка.
Она немного постояла, поигрывая кончиком своего хвоста, а потом спокойно двинулась к Тосу.
Однако крик вернул подростку способность двигаться.
Он развернулся и что было сил побежал в сторону камня, нависающего над дальней, тупиковой частью лесной балки. Хищница лениво потрусила следом. Спасительная тропа закончилась метров через сто.
Тос остановился, растерянно покрутил головой, неожиданно поняв, что ловушка захлопнулась для него окончательно и вот теперь выхода у него действительно больше нет.
Мальчик приблизился к скале, повернулся, оперся спиной на ледяной камень.
Смерть смотрела на него с тридцати шагов; она возбужденно поигрывала кончиком хвоста, размеренно постукивала им по задним лапам голодного хищника. «Сейчас прыгнет»! – подумал Тос и зажмурил глаза.
Где-то наверху послышался треск ломаемых сучьев. Подросток разлепил веки, успел заметить, как по заснеженному склону на дно оврага скатилось какое животное. Тос присмотрелся к новому существу, и у него подкосились ноги. Такие кошмарные создания не водились на родной планете юного агрария.
– А-а-а! – в отчаянии завопил паренек, закрывая руками лицо.
Его вопль словно подтолкнул хищника к действиям. Могучая кошка коротко разбежалась и прыгнула на фигуру между ней и её законной добычей.
Однако жуткое существо не испугалось. Оно издало не менее жуткий рев и рванулось навстречу пятнистой молнии.
Раздался звук удара, хруст…. Когда Тос опустил руки, он увидел, что Бэр лежит на снегу с неестественно вывернутой шеей, а огромное ужасное создание всего одной лишь лапой переворачивает хищника на бок, так во второй у него – нож.
Присмотревшись, подросток понял, чего именно добивается его ужасный спаситель – он намеревался немедленно снять шкуру с только что убитого им Бэра.
Но ему помешали....
С дальнего края лощины вновь раздался рев – короткий, но мощный рык. Мальчик и страшилище одновременно подняли головы. В сотне шагов от убитого хищника стоял еще один Бэр.
Только этот зверь отличался от того, который лежал со сломанным хребтом у ног ужасного создания так же, как недельный котенок отличается от взрослой кошки.
Этот, другой Бэр был либо родителем погибшего «малыша», либо (и – вероятнее всего) второй половинкой прайда – семейной пары.
Сильной половинкой. Это хищник был самцом. А его короткий рев-рык означал, очевидно, что он вызывает незнакомца на схватку.
Трехпалый спаситель Тоса выпрямился во весь свой