– По крайней мере, появилась надежда их решить, – выдавил Федя.
– Ты уверен? – расхохотался его собеседник.
Долгая пауза показалась часом.
– Что, хочешь меня убить? – внезапно выпалило существо. – Уничтожить?! Попробуй! Ты сейчас полностью в моей власти! И это я сделаю с тобой все что угодно.
Интуитивно Литвинов вдруг понял: единственный выход – говорить. Не важно о чем.
– У меня даже мысли не было вас убивать! – ответил юноша. – Я просто хочу выбраться отсюда!
– Все элементарно. Наведи в доме порядок – и ты свободен.
– Но ведь вы не позволяете это сделать! Почему?
– Это – вопрос к тебе.
Воцарилась тишина. Федя зашел в тупик, не понимая, к чему клонит не совсем нормальный Чебурашка.
– Хорошо, – предпринял еще одну попытку юноша, – что вы хотите от меня взамен на свободу?
– Может, я вообще хочу тебя убить.
– За что? – в голосе Феди появились нотки безнадежного отчаяния. – Что я вам сделал?!
– В том-то и дело, что ты еще ничего не сделал. Если не зажечь свет – тьма останется тьмой.
Литвинов задумался.
– Тогда скажите, что для вас – свет? – спросил он наконец.
– Любовь, – коротко ответил его жутковатый собеседник.
Федю передернуло: что он имеет в виду?! Существо же продолжило:
– Любовь, которую я утратил когда-то, но так и не смог вернуть.
– Тогда расскажите мне…
Отвратительное создание странно задергалось в ответ и внезапно зашлось рыданиями, бормоча себе под нос:
– Проклятье – вот ответ на грех. Отныне ты забудешь смех. Утрачена навек любовь. Соединит лишь смертный вновь…
Существо повторяло четверостишие снова и снова, как заклинание. Понемногу оно успокоилось и затихло. Федя лихорадочно пытался выстроить логическую цепочку. Чтобы выйти из Игры, надо убрать дом. Убрать дом невозможно, пока эта тварь находится в расстроенных чувствах. Ему надо любовь, которую он когда-то утратил. «Соединит лишь смертный вновь», – значит, этот смертный и есть Федя. Старуха говорила… Старуха!!!
– Старуха?! – выпалил Федя. – Это старуха?!
– Не называй ее так! – грозно окрикнуло его существо. – Я люблю ее в любом обличье!
– Вот жесть… – пробормотал Литвинов себе под нос. – Так я-то чем тут могу помочь?!
В ту же секунду в комнате появилась старуха.
– Ты все-таки добрался до сути, – прокаркала она. – Теперь осталось решиться на последний шаг. Проклятие можешь снять только ты.
– Но… – Феде стало еще хуже в присутствии этой зловонной дамы.
– Ты должен дать одну руку мне, другую – ему, – прошипела старуха. – Дальше будет действительно страшно. Проклятие имеет великую силу. Сможешь соединить наши руки – снимешь проклятие. Не сможешь – второй попытки у тебя не будет. Соединяй несмотря ни на что. Ни на что! Слышишь? Останешься цел, если