– Я не умею летать. Но могу сделать так, что тебе покажется будто я лечу.
– Значит ты действительно Дэвид Коперфилд.
– Меня зовут не так. И я не знаю никого с таким именем.
– Я пытаюсь шутить.
– У тебя плохо получается.
Стас хмыкнул, открыл один глаз, потом другой.
Все тот же густой туман, мечущийся снег, тени ближайших деревьев, проступающие сквозь мглу.
Сон.
Сон?
Стас ущипнул себя за руку. Было больно.
– Послушай, – жалобно сказал он. – Я действительно сплю?
– Нет, – незнакомец покачал головой.
– Я сошел с ума? Может я брежу?
– Кажется Портал закрывается, – сказал незнакомец, вытянув шею, словно бы прислушиваясь к чему-то. – Возможно, ты еще успеешь вернуться.
– Хочу домой, – проревел из тумана великан, – домой…
Ветер стал понемногу стихать. Стас поднял голову – сквозь редеющий туман проглянуло бледное пятно солнца.
– Что у тебя там? – спросил маг, кивнув в сторону гитарного футляра. – Топор?
– Гитара, – пробурчал Стас, оглядываясь по сторонам. Из растворяющейся мглы проступали корявые деревья, но – странное дело – они были без листвы. Неужели пурга оборвала с крон всю зелень?
– Гитара? Что это такое?
– Музыкальный инструмент, – Стас пошевелил в воздухе пальцами, словно бы перебирая струны.
– Ты играешь на нем?
– Ну не просто же так с собой таскаю!
– Так ты бард? Тогда я нанимаю тебя. Поднимайся, мы выходим.
– Ты меня нанимаешь? Что это значит? Никуда я не пойду!
– Ты задаешь странные вопросы. – Старик встал, накинул капюшон. – Или ты не настоящий бард?.. – Он легко щелкнул пальцами и его фигуру окутал светящийся ореол. Стас почувствовал, что от этого странного сияющего кокона исходит приятное тепло. – Я нанимаю тебя, чтобы ты развлекал меня балладами и песнями в долгом путешествии. Ты должен радоваться, получив такое предложение.
– Я иду только туда, куда сам считаю нужным.
– Значит ты отказываешься?
– Да.
– Я чую, чую, – зарычал вдруг тролль откуда-то из-за корявых деревьев, – я дома, благодарю тебя, Блистающий, я ухожу, ты был добр к потерявшемуся троллю, и я назову тебе имя – Однозуб.
Ветер улегся. Снег теперь просто сыпал с неба, ровно и тихо, не метался из стороны в сторону, не хлестал в лицо. Истаивал туман.
И вдруг в одно мгновение мир открылся.
Густой лес Зоны исчез. Остались ободранная береза возле костра и знакомая ель, изрядно прореженная топором. Остались отдельные деревья, черные, голые, узловатые. А за ними, совсем рядом, высились острые горные пики, и всюду, насколько хватало глаз, лежал нетронутый снег. Безмолвная безлюдная пустыня у подножия гор. Только маленькая фигурка, оставляя за собой тонкую цепочку следов, пробивалась сквозь снежную целину к темным зубьям скал – тролль торопился домой…
– Откуда