– Подушку сам бери на кровати, любую выбирай.
– Спасибо, – сказал Стас, чувствуя, что его непреодолимо клонит в сон. День выдался напряженный, он страшно устал, и теперь, до отвала наевшись, напившись горячего чаю, он желал только одного – лечь, закрыть глаза и спать, спать, спать.
– Я утром уйду, – сказал он. – В лес.
– До утра дожить надо, – улыбнулась хозяйка, и он, в который уже раз, испугался – вспомнил и домового, и свои мысли про мертвую деревню, про призраков…
Глупости!
– Ты ложись.
– А вы? – спросил он, без стеснения снимая куртку и футболку, стаскивая джинсы.
– А я погожу. Радио твое хочу послушать. Ты только покажи мне, как его выключать.
– Вон той ручкой. Да-да… До щелчка…
Варвара Ивановна несколько раз щелкнула ручкой громкости, включая-выключая радиоприемник, довольно улыбнулась и повторила:
– Ты ложись…
Стас забрался под одеяло, поерзал на колючем, набитом соломе матрасе. Блаженствуя, вытянулся во весь рост, зевнул широко и долго. Сказал:
– Спокойной ночи.
– Спокойной ночи, – Варвара Ивановна сидела возле темного окошка и, склонив голову, зачарованно слушала голос из радиоприемника.
– … в Ярославле и Рыбинске кратковременные дожди, ночью восемнадцать градусов, утром возможен туман… – успел услышал Стас и провалился в небытие.
Он очнулся, как ему показалось, почти сразу. Но свет был выключен, радио молчало, и непроницаемо черная ночь смотрела в незашторенные окна. Он перевернулся на бок, лицом к громадной печи, смутной сереющей во мраке. Прикрыл глаза и уже задремал, но тут в руку, лежащую поверх одеяла, ткнулось что-то мокрое и холодное.
Стас обмер.
Горло разом пересохло.
Сердце зашлось ритмом отбойного молотка.
По руке проползло что-то влажное и шершавое. Словно… словно кто-то лизнул руку.
Именно – лизнул!
Стас, не смея открыть глаза, медленно-медленно заполз под одеяло, втянул за собой онемевшую руку.
Кто-то живой, маленький прижался к нему и заскулил тихонько.
Стаса под одеялом бил озноб. Сонливость разом улетучилась. Он понял, что теперь не заснет, так и проведет всю ночь, просидит скрюченный под одеялом до самого утра. Если оно вообще наступит. Он понял, что ни в какую Зону завтра не пойдет, ни за что.
«Дожить надо…»
Скуление сделалось громче. Кто-то навалился на него сверху.
И вдруг громкий голос сказал:
– Цыц, Малка! Цыц, кому говорю! В угол иди, а то на улицу выгоню!
И Стас подавился истерическим смехом, он глотал рвущиеся звуки, икал, приглушенно фыркал и никак не мог остановиться.
Испугался крошечной собачонки! Это было невыносимо смешно, просто дико смешно, его разрывал хохот, но он жевал одеяло, не решаясь выпустить смех наружу.
– Тихо, Малка! Чего ты там? – Скрипнули пружины кровати, и Стас представил, как Варвара Ивановна,