Шейх с облегчением вздохнул.
– Отличное лекарство, но ты по-прежнему в долгу передо мной.
Кром сверкнул улыбкой:
– Каюсь.
Он появился в столице еще весной. Похоже, кроме долга перед своим королем, он выполнял еще какие-то поручения, поручения совсем иного свойства, потому что большую часть времени проводил все же не в Кордове, а на кораблях, снующих по Серединному морю от островка к островку. Сегодня же он просил Мехмета отправиться с ним на бал именно потому, что не выносил долгих славословий и пустопорожних заверений в несуществующей дружбе, надеясь, что присутствие блестящего инбаши Мейта поможет ему оставаться в тени.
– Понимаю, испытание суровое, – кивнул он, дружески хлопнув Мехмета по плечу. – Хуже любой чумы, когда тебя осаждает так много женщин, которые к тому же то и дело признаются в любви.
– Да, особенно если вспомнить, что любят они не меня, а мои доходы и будущий титул.
Как единственный родственник и наследник своего престарелого дядюшки, Мехмет должен был принять власть над провинцией, когда дядюшка все-таки решит уйти на покой.
– Не забывай о том, что ты знаменит… Герой войны и все такое, – добавил Кром. – Похоже, ты не представляешь, сколько мужчин готовы отдать полжизни, лишь бы оказаться на твоем месте!
Мехмет вымученно улыбнулся:
– Я предпочел бы оказаться где угодно, только не здесь. Лучше всего – на далеком острове. Может быть даже на Эгрипосе.
Кром покачал головой:
– Не уверен, что это самый удачный выход. Там тоже полно матушек, решительно настроенных на то, чтобы выдать замуж любимую доченьку.
– Я готов рискнуть.
Кром пристально взглянул на приятеля:
– А, кажется, я понимаю, в чем дело. Ты подхватил болезнь.
– Болезнь?
– Чары Эгрипоса поразили и тебя. Они проникли в твою кровь.
Мехмет снова глотнул рома и отрицательно покачал головой:
– Да, мне говорили о царящем там волшебстве, но я не верю в подобные вещи.
– Поверь, некоторых этот островок просто околдовывает. Да и для остальных его очарование может стать весьма опасным.
Мехмет молча согласился с другом. В его воспоминаниях остров был волшебным, искушающим, манящим…
– Именно поэтому ты и выстроил там дом? – спросил он друга. – Тебя соблазнил остров?
К его удивлению, Кром загадочно улыбнулся:
– Отчасти. Но Эгрипос имеет и другие достоинства, которые на первый взгляд не так очевидны.
Говорили, что Кром принял должность посланника вместе с немалыми деньгами как отступные – родня некой весьма родовитой девушки пошла на все, лишь бы навсегда разлучить пару. Похоже, сэр Оливер не очень печалился по этому поводу. Финансами он распорядился неожиданно мудро, да к тому же еще и выстроил дом на далеком островке. Мехмет иногда не понимал друга: вряд ли безмятежные красоты Эллийского архипелага могут усмирить столь беспокойную