– А коли нет её?
– Не знаю, – обречённо ответила Надийка. – Пойду в Пронск, там ещё одна тётушка проживает, но совсем старенькая уже.
В Рязани полоняники разошлись по своим градам и весям, а сердце Льва Коловрата попало в полон. Маялся он, маялся, пока не вмешалась матушка Меланья, которая сразу определила, что с сыном творится неладное. Но и ей не сразу поведал о сердечной хвори…
– Это горе – не беда, – сказала радостно, выслушав весь его сбивчивый рассказ. – Пришло время, сыне мой…
– Какое время, матушка?
– Жениться тебе, вот чего скажу.
Оставив сына в некотором недоумении, матушка Меланья заспешила к княгине Марии…
Через некоторое время в ремесленном посаде между Ряжскими и Исадскими воротами появился княжеский дружинник Тимофей, разыскивающий дочь кузнеца полонянку Надийку. Ему указали на покосившуюся избушку.
– Княгиня Мария велела кликать тебя, – объявил оробевшей дивчине развесёлый посыльный. И добавил многозначительно: – Не мешкая…
В княжеском детинце её направили не в палаты к княгине, а туда, где проживала травница.
– Ну, здравствуй, девушка-голубушка! – сказала ей невысокая сухонькая женщина. – Отныне жить будешь здесь и мне помогать станешь.
Надийка только ответила:
– Тётушка, я ничего не понимаю. За что мне это, сироте бездомной?
– Скоро поймёшь, – услышала в ответ. – Меня можешь называть матушкой Меланьей.
– Ты… его матушка? – переспросила Надийка чуть слышно, сама поражаясь своей смелости.
– Ну вот и слава тебе Господи! – облегчённо отвечала матушка Меланья. – Догадлива ты, одначе…
И размашисто перекрестилась.
– Стало быть, залетел голубь в душу?
– Ещё как… – Надийка была готова разрыдаться. – С тех пор только о нём и думаю. О нём, как самом родном и близком…
На следующий день матушка Меланья поведала сыну, чтобы он перестал изводить себя, а по-прежнему служил исправно. Мол, выведу всю твою хворь. И показала на худенькую дивчину, которая медленно заходила в её избушку, занося воду в деревянном ведре.
Краска разлилась по лицу Льва Коловрата.
– Матушка, милая, родная… – только и сумел сказать.
В порыве чувств взял её руку и поцеловал.
– То-то же, – погрозила матушка Меланья. – А то поведать не хотел. Жить будет здесь, мне помощница. Осенью, испрося у князя, свадебку сыграем.
5
…В одном из последних походов, в котором участвовал Лев Коловрат, а это случилось в 1203 году, он принял в себя две стрелы, предназначенные для князя Святослава, уж больно нехристям хотелось изничтожить предводителя русичей и славного воина.
В полном беспамятстве увезли его на телеге. Матушка Меланья выхаживала больше двух месяцев. А когда Лев, исхудавший и обессилевший, вышел во двор, увидел, что наступила осень.
– Матушка, это ж сколько времени прошло? – спросил потерянно. – И что теперь станем делать?
– Ничего, –