Любили его отец с матерью, да только плакали, на него поглядывая: тридцать лет Илья на печи лежит, ни рукой, ни ногой не шевелит. И ростом богатырь Илья, и умом светел, и глазом зорок, а ноги его не носят, словно брёвна лежат, не шевелятся.
Слышит Илья, на печи лежучи, как мать плачет, отец вздыхает, русские люди жалуются: нападают на Русь враги, поля вытаптывают, людей губят, детей сиротят. По путям-дорогам разбойники рыщут, не дают они людям ни проходу, ни проезду. Налетает на Русь Змей Горыныч, в своё логово девушек утаскивает.
Горько Илья, обо всём этом слыша, на судьбу свою жалуется:
– Эх вы, ноги мои нехожалые, эх вы, руки мои недержалые! Был бы я здоров, не давал бы родную Русь в обиду врагам да разбойникам!
Так и шли дни, катились месяцы…
Вот раз отец с матерью пошли в лес пни корчевать, корни выдирать, готовить поле под пахоту. А Илья один на печи лежит, в окошко поглядывает.
Вдруг видит – подходят к его избе три нищих странника.
Постояли они у ворот, постучали железным кольцом и говорят:
– Встань, Илья, отвори калиточку.
– Злые шутки вы, странники, шутите: тридцать лет я на печи сиднем сижу, встать не могу.
– А ты приподнимись, Илюшенька.
Рванулся Илья – и спрыгнул с печи, стоит на полу и сам своему счастью не верит.
– Ну-ка, пройдись, Илья.
Шагнул Илья раз, шагнул другой – крепко его ноги держат, легко его ноги несут.
Обрадовался Илья, от радости слова сказать не может. А калики перехожие ему говорят:
– Принеси-ка, Илюша, студёной воды.
Принёс Илья студёной воды ведро.
Налил странник воды в ковшичек.
– Попей, Илья. В этом ковше вода всех рек, всех озёр Руси-матушки.
Выпил Илья и почуял в себе силу богатырскую. А калики его спрашивают:
– Много ли чуешь в себе силушки?
– Много, странники. Кабы мне лопату, всю бы землю вспахал.
– Выпей, Илья, остаточек. В том остаточке всей земли роса, с зелёных лугов, с высоких лесов, с хлебородных полей. Пей.
Выпил Илья и остаточек.
– А теперь много в тебе силушки?
– Ох, калики перехожие, столько во мне силы, что кабы было в небесах кольцо, ухватился бы я за него и всю землю перевернул.
– Слишком много в тебе силушки, надо поубавить, а то земля носить тебя не станет. Принеси-ка ещё воды.
Пошёл Илья по воду, а его и впрямь земля не несёт: нога в земле, что в болоте, вязнет, за дубок ухватился – дуб с корнем вон, цепь от колодца, словно ниточка, на куски разорвалась.
Уж Илья ступает тихохонько, а под ним половицы ломаются. Уж Илья говорит шёпотом, а двери с петель срываются.
Принёс Илья воды, налили странники ещё ковшичек.
– Пей, Илья!
Выпил Илья воду колодезную.
– Сколько теперь в тебе силушки?
– Во мне силушки половинушка.
– Ну, и будет с тебя, молодец. Будешь ты, Илья, велик богатырь, бейся-ратайся