Осознание сна пришло не сразу. Взглянув на свои руки, Виктор понял, что его молодость улетучилась без следа, и он вновь вернулся на обыденную позицию старости и дряхлости. Старик очнулся в темной комнате без окон и дверей, где единственными предметами интерьера были две деревянные табуретки да древняя советская люстра, свисающая с потолка. Виктор попробовал сделать шаг и сразу же взвыл от боли: за последние сутки он уже отвык от своего старого тела. Ноги почти не держали туловище, а каждый вздох настолько мучительно разрывал больные легкие, что хотелось умереть. Но это был лишь сон – Виктор прекрасно понимал это, но что-либо изменить в нем или вовсе проснуться он не мог. Что-то мешало.
И причина не замедлила явиться: в дальнем углу комнаты вдруг возник Лагош. Но на сей раз его допотопная стиляжья одежда сменилась блестящими полированными наемническими доспехами. Гремя латами, он чинно подошел к табуретам и сел на один из них, жестом предложив Виктору воспользоваться вторым. В руках Лагоша неожиданно оказалась бутыль магмагрога и две пивные кружки.
– А чего это мы так скуксились? – спросил он. – Что-то не так, Богданов?
Виктор, преодолев боль, сел рядом с собеседником и хотел было что-то спросить, но осекся, не зная, с чего начать. И пока вопросы выстраивались в логическую цепочку, Лагош разлил напиток по кружкам и протянул одну из них старику.
– За чудесную победу над злобными зеленокожими разбойниками! – проговорил он и сделал глоток. Поморщившись, продолжил: – Как у тебя дела, Богданов? Не болеешь? Новое молодое тело не жмет? Ты, если что не так, сразу говори. Верну все на свое место в любой момент, коли будет воля твоя на это. А захочешь – так и вовсе память о былом сотру, будешь считать себя умирающим дедулей и даже не вспомнишь обо всем, что произошло в этом мире.
Виктор, не раздумывая, отпил из кружки и, собравшись с силами, сказал:
– Я благодарен тебе за перенос. Моя жизнь уже подходила к концу, и ты дал мне второй шанс. Но, кажется мне, в твоем предложении крылась целая масса подвохов, да? И один из них – иероглифы на подушечках пальцев. Что это такое? Откуда это взялось? И что с этим делать?
Лагош хмыкнул:
– Если это тебя интересует больше всего, я отвечу: когда некоторые решившие посвятить свою жизнь волшебству маги и чародеи проходят тайное испытание своей силы эдак на десятом – двадцатом году обучения, колдовская сила может оставить на их телах такие вот зарубки. Тебе повезло, что руны не появились, например, на лбу или на пятках, а ведь могло быть и так.
– Как они появились у меня? Буковки замысловатые, я совсем не понимаю, что они значат.
– Ну предположим, руны нанес тебе я. Так сказать, бонус к покупке. Если не нравится – могу убрать, ты только скажи…
– Нет-нет-нет, – замотал головой